– - Он столько времени провел рядом со мной! Он прикасался ко мне!
– - визжала принцесса.
– - Это омерзительно! Мне теперь никогда не отмыться! Голый палач в моей спальне! Хоть бы это опять был просто кошмарный сон!
– - зажмурилась и замотала головой.

Серпа истерика Эроны основательно выбила из колеи. Не каждая залесненская бабенка выказывала подобную дремучесть. Но в остальном-то девица всегда была трезвомыслящей. Неужели страшные сказки про палачей, которые рассказывал ей дед, оставили такой след?

– - Ваше высочество, вы вот-вот станете королевой, а ведете себя, как невежественная селянка, -- Иволге было страшновато говорить с наследницей в таком тоне, но Эрона совершенно не владела собой, а времени, чтобы успокаивать ее с должным почтением, не осталось.
– - Возьмите себя в руки, молю. Серп здесь, чтобы помочь вам.

– - Ты кто такая?!
– - Эрона с силой оттолкнула Иви, та поспешно отодвинулась в изножье кровати.
– - Убирайтесь отсюда сейчас же! Где стража? Опять амулет не работает!
– - сорвала с шеи золотую цепочку и в гневе отшвырнула прочь.

– - Амулет отлично работает, внучка, -- вдруг раздался из темного угла старческий голос.
– - Змейка, успокой ее, от визга уши закладывает, -- из тени за спиной наместника выступила Серпента, стремительно оказалась рядом с принцессой, погладила Эрону по голове, и та онемела, в недоумении уставившись теперь уже на деда.
– - Напугалась ошейника до полусмерти, я и не ожидал, что детские страхи так живучи. О, многоцветная Радуга! Мой план был озарением свыше. Как бы все замечательно сложилось, если б не ты, -- уставил обвиняющий перст на Иволгу, которая при появлении чернокосой вскочила с ложа и прижалась к Серпу.

Чародей поспешно задвинул подругу себе за спину, одновременно выставляя невидимый щит.

– - Что за мрак творится вокруг принцессы, а, Харьер? Ты знаешь, что Серпента в сговоре с Маргритом?

– - Ох, и наглый же ты, -- покачал головой наместник.
– - Постельные все отличаются бесстыжим нравом, но ты превзошел многих. Как ты смеешь в таком тоне разговаривать с правителем Пиролы? Да еще стоя передо мной нагишом?

– - Вовсе не нагишом, -- оскорбился Серп.
– - Хотя чего душой кривить. Только глубочайшее уважение к ее высочеству заставляет меня напускать туман ниже пояса. Остальные присутствующие дамы имели счастье лицезреть то, что скрыто под ним. Серпента, -- оглянулся к нахмурившей брови чернокосой, -- ты так быстро ускользнула тогда, что я не успел спросить, какова на вкус сила, которую ты забрала у меня.

– - Я не стала пробовать, зная твой пакостный норов, -- скорчила гримаску Змейка.
– - А вот дружок твой, Кайт...

– - Не время для глупых шуток!
– - оборвал пикировку Харьер.
– - Неужели не чуешь, Серпилус, что пробил твой час? Все-таки повредился в уме, как я и рассчитывал?

– - Ты? Ты рассчитывал?
– - Серп, еще не закончив говорить, понял бессмысленность вопроса. Будто внезапно спала некая завеса, и наместник предстал в подлинном виде: не немощным старцем, а полным сил, умудренным опытом чародеем.

– - Вот ты и узнал мою главную тайну, -- Харьер, казалось, даже помолодел, спина выпрямилась, плечи расправились.
– - И, надеюсь, понимаешь, что я не могу оставить тебя в живых. Да и не нужен ты больше, раз выбрал свою девку, а не мою внучку.

Тут же по щиту Серпа, замерцавшему золотом, расплескалась вспышка радужного сияния, пришлось усилить защиту. Чёрен мрак, он был готов к тому, что Маргрит окажется одаренным, и придется сражаться против двоих, но если заговорщиков трое...

– - Ты не выиграешь, даже если убьешь нас!
– - Иволга перестала прятаться за спиной чародея, встала рядом, сплела свои пальцы с его.
– - Нетопыри знают, кто такой Ориол на самом деле. Они давно подозревают заговор против принцессы. Один из них помог мне проникнуть в замок, чтобы поговорить с Серпом. Если я не вернусь утром, он поймет, где искать главных зачинщиков!

– - Если б я мог предположить, что такая мелочь сможет причинить столько вреда, я бы пренебрег обетами, отправился в Мелгу и собственноручно убил тебя, -- прошипел Харьер, с губ слетели капельки слюны.
– - Ты и чары сердца для него открыла? Или вы просто перепихнулись?

– - Чары сердца?
– - подала голос Серпента.
– - Ты говорил, это сказки. Неужели ты и со мной использовал завесу лжи? Я никогда ни в чем тебя не обманывала!

– - Мой наставник был честен со мной. Я сам дал маху и не прочитал об этих чарах. А твой, выходит, даже не рассказал тебе, -- Серп решил использовать малейший шанс, чтобы внести раскол в лагерь противника.
– - Ты ведь тоже черпаешь силу из жара плоти, как и я до сегодняшней ночи, так?

– - О да, ты ни в чем меня не обманывала! Я знаю все подробности твоих постельных похождений!
– - рявкнул Харьер.
– - И могу тебя заверить: таким расчетливым холодным штучкам никогда не овладеть чарами сердца. Если б у тебя была хоть малейшая надежда, я бы рассказал.