В течение нескольких дней мы предпринимали тщетные попытки подойти к танкеру на буксирном пароходе «Ленинец». Наше судно швыряло, как щепку, грозя разбить о борт танкера. Единственное, что мы смогли сделать, это доставить команде продукты.

Одновременно потерпела бедствие шаланда № 18. По решению аварийной комиссии ее взяли на буксир танкер «Луначарский» и пароход «Полторацк». Но как только караван вошел в канал, у «Полторацка» лопнул буксирный трос, в течение минуты «Луначарский» и шаланда были выброшены на бровку канала. Шаланду с лесом пронесло в нескольких метрах от «Рабочего» и выкинуло на мелкое место, лагом к берегу. В несколько лучшем положении оказался «Луначарский». Набрав дополнительный балласт, танкер выбил себе котлован в грунте и сравнительно спокойно отстаивался на мели, ожидая помощи.

Через два дня после этого был получен радиосигнал о бедствии с лихтера № 2, также отстаивавшегося на внешнем рейде. Судно стремительно дрейфовало к берегу, якоря не держали его. На пароходе «Пролетарий» к месту аварии отправился отряд эпроновцев из 5 человек. Но пробиться не успел. Людей с лихтера снял оказавшийся поблизости «Алеша Джапаридзе», судно же выбросило на прибрежную отмель, и оно затонуло.

Тут же поступил новый сигнал бедствия. «Пролетарий» и танкер «Алеша Джапаридзе» поспешили на помощь дрейфующему танкеру «Крестьянин», у которого отказали машины.

Шторм свирепствовал до 25 ноября. Когда ветер немного утих, эпроновцы приступили к работам по спасению танкера «Рабочий». Предстояло извлечь из трюмов груз, заделать повреждения корпуса, исправить кожух люка машинного отделения, откачав из него воду. Море еще бушевало, обрушивая на затонувший танкер гигантские волны. Ледяная вода окатывала людей с ног до головы. Но эпроновцы продолжали делать свое дело. Водолаз Кужаров обошел танкер по грунту, выяснил повреждения, некоторые из них заделал. Молодого водолаза Левандовского зыбь несколько раз сбивала с места, когда он пытался под водой забить пробкой иллюминатор. Но он с опасностью для жизни выполнил задание. Мотористы Гарусов, Сидоренко, Жужжалкин, Ильюшенко по две вахты подряд стояли у двигателей, обеспечивая осушение аварийных отсеков.

Больших трудов в условиях шторма стоила перегрузка вручную по сходням с парохода «Комсомол» на носовую часть аварийного танкера двухтонных мотопомп и компрессора.

В результате напряженной работы всего коллектива танкер за трое суток был поставлен на плав и 29 ноября отбуксирован в Махачкалу.

Отдохнув всего несколько часов, эпроновцы 30 ноября с рассветом вышли на подъем лихтера № 2 — несамоходного железного судна-лесовоза иностранной постройки водоизмещением 1400 тонн. В его трюмах находилось около двух тысяч бревен, которые необходимо было предварительно выгрузить. От ударов о грунт надломилось днище судна, борта сгофрировались, фальшборт и ширстрек лопнули. Из воды выступал правый борт лихтера. Надстройки были разрушены, грузовые стрелы сорваны, в машинно-котельном отделении образовались пробоины.

Зыбь продолжалась, стать на якорь в непосредственной близости к лихтеру было невозможно. Восемь суток эпроновцы разгружали лес одновременно из трех трюмов. По пояс в воде трудились водолазы, мотористы, машинисты, кочегары. Люди срывались со скользких бревен, падали в воду, но упорно продолжали дело…

Проявив подлинную самоотверженность и высокое мастерство, отряд успешно ликвидировал последствия жесточайшего шторма.

К началу Великой Отечественной войны ЭПРОН представлял собой мощную организацию, обладавшую опытными кадрами и оснащенную надежными техническими средствами. Если в 1923 году он насчитывал в своем постоянном составе лишь около 30 человек, то теперь объединял в себе более 3000 специалистов, в том числе более 600 водолазов. Это были большие мастера своего дела, многие из них прослужили в Экспедиции по десять и более лет.

Материально-техническую базу ЭПРОНа составляли 28 спасательных судов и буксиров, в том числе 7 современных, специальной постройки, 201 стальной понтон (400-, 200-, 80-, 40-тонные, суммарной грузоподъемностью около 19 000 тонн), 200 мягких понтонов, 50 водолазных ботов, 50 водолазных компрессорных станций, 240 водолазных ручных станций, 70 мотопомп, 24 агрегата для подводной электросварки, 23 аппарата для подводной резки, 17 больших компрессоров для продувания понтонов, около 1800 водолазных рубах, подводные светильники, пневматический инструмент, шланги, скобы, подводные телефоны, металлоискатели, запасы тросов, электропровод для подводной сварки и резки и т. п.

По судовому составу в лучшем положении была Балтийская экспедиция. Еще не хватало спасательных судов и морских буксиров в Черноморской, Северной и особенно в Тихоокеанской экспедициях.

22 июня 1941 года ЭПРОН полностью вошел в состав Военно-Морского Флота, на первых порах сохранив свое старое имя. Его организационная структура, сложившаяся в предвоенный период, в целом отвечала задачам аварийно-спасательного обеспечения боевых действий ВМФ и поэтому в первый период войны коренной ломки не претерпела. Изменилась лишь система подчиненности: подразделения Экспедиции были переданы флотам по месту дислокации и подчинялись Главному управлению, которое стало одним из центральных органов ВМФ, лишь в специальном отношении. В полном его подчинении остались Военно-морской водолазный техникум и Центральные мастерские. С 1942 года изменено и название: бывший ЭПРОН именуется Аварийно-спасательной службой Военно-Морского Флота (АСС ВМФ), а экспедиции на местах — отделами аварийно-спасательной службы. Военно-морской водолазный техникум стал именоваться Аварийно-спасательным учебным отрядом — АСУО ВМФ.

Организационно-штатная структура АСС флота в последующем неоднократно корректировалась в соответствии с требованиями войны. По мере освобождения территории от врага увеличивался объем судоподъемных работ на реках, прежде всего на Волге. В связи с этим с июня 1943 года было принято решение о создании в Военно-Морском Флоте Речного аварийно-спасательного управления (РАСУ). Эта новая служба в системе ВМФ существовала до октября 1944 года, когда она в полном составе была передана в Наркомречфлот и стала именоваться Главным военно-речным управлением (ГВРУ) Наркомречфлота. Позже ГВРУ было преобразовано в управление «Подводречстрой» Минречфлота РСФСР, существующее и поныне.