Найда залаяла и бросилась на нее.

— Найда нет! — крикнул я, пытаясь ее остановить, но было поздно.

Горлица схватила собаку за шкирку, разглядывая ее с любопытством и обнюхивая. Ее кривые длинные пальцы коснулись шерсти, мое дыхание замерло, но Просфира не спешила убивать. Вместо этого она начала ее ласково гладить.

Только сейчас до меня дошло, что я увидел лесную тварь воплоти и больше не защищен. Мне стало страшно не по себе. На вид она походила на покойницу, с наполовину черными наполовину седыми кровавыми волосами, без носа — вместо него была треугольная впадина, в старом протертом белом платьице, с когтями на руках и ногах. Со злобным взглядом. Со сморщенной кожей и горбом. Она скалилась, и я видел ряд ее острых зубов. Укус на шее тут же дал о себе знать — рана заныла как напоминание.

Горлица облизнула свое лицо длинным языком и хриплым голосом сказала:

— Теперь Сережа ты меня видел... Теперь тебе не уйти-и-и... Ночью я приду за тобой!

В этот момент солнце зашло за тучу, и на деревню опустился сумрак. Тень от деревьев стала больше, и Горлица приблизилась ко мне на два шага.

За шкирку она держала собаку. Та скулила и пыталась вырваться.

— Я знаю, что ты ни в чем не виновата Просфира! Тебя подставили. И я хочу помочь. — Я пытался, хоть как-то установить с ней контакт.

— Я Горлица! — ответило чудовище. — Я любила тебя Сережа, а ты убил меня и оклеветал! Когда наступит ночь, тебе будет негде спрятаться от меня. И я убью тебя! Убью слышишь! Убью-ю-ю-ю-ю!!!

В следующий миг Голрлица перекусила шею моей собаке, кровь потекла на землю. Найда заскулила и испустила дух.

— Не-е-ет!!! — Я выхватил ружье и выстрелил, но в этот момент вышло яркое солнце, и Горлица растворилась в исчезающей тьме.

— На-а-айда-а-а! — с горечью всхлипывал я.

Несмотря ни на что, я взял лопату из сарая Вавиловых и похоронил преданного члена семьи под березой.

* * *

Вне себя от горя я снова побрел в церковь. Теперь я видел Горлицу, и мне оставалось жить дотемна. Я лишь надеялся, что Божий дом сможет укрыть меня от нее.

Но я не был в этом уверен до конца.

День начинал клониться к закату. Я сидел на окне третьего этажа в архивах и размышлял о том, почему сегодня день шел обычным чередом. В лесу ночь наступала так быстро, что я не успевал опомниться... Наверное Горлица просто оттягивает удовольствие.

Я очутился в пустом мире, в котором есть только я и чудовище, желающее меня убить. Я не знал, как выбраться из этой западни. Я был уверен, что мне не сбежать от нее. Горлица могла появляться где угодно. Еще была загадка о пропавших людях, которая не давала мне покоя. Куда они все подевались? Где моя Зиночка сейчас? Что чувствует? Жива ли?

— Только я и мой монстр.., — вслух пробормотал я.

И почему меня так тянуло в лес, а? Может быть я хотел уйти от людей? Ведь каждый из них предупреждал меня об опасности одинокого похода. Может быть, я просто пытался сбежать от мира? Поэтому я вернулся в деревню и не остался в городе.

Трудности жизни сломили меня, и я просто сбежал. А теперь мои собственные страхи заточили меня в ловушку. Я смотрел из окна на заходящее солнце. Крыши домов отливали в лучах огненными переливами. Деревня стояла абсолютно пустой. А где-то там в каком-нибудь погребе сидела Горлица и ждала своего часа.

Со стороны деревни послышался дикий рев. Я увидел, как Горлица выбежала на дорогу, но испугавшись лучей еще не зашедшего солнца, перебежала улицу и скрылась в заброшенном доме напротив моего. Ее бег был неуклюжим — омерзительным. Издалека она походила на горбатую высохшую жабу, которая косолапо бегала своими кривыми ногами по дороге. Я смотрел на нее с ужасом.

И тут мне в голову пришла одна мысль. Вы не поверите, но я не придумал ничего более умного как нажраться самогона и дать ей бой.

И в самом деле, а почему нет? Если я буду пьян, то уже не буду так сильно ее бояться и возможно даже смогу победить.

Новая идея воодушевила меня. Вот только была одна проблема: мне нужно было добраться до своего погреба.

* * *

Ждать я не стал. Горлица все равно знала где меня искать, и пока солнце не село я еще мог успеть проскочить. Мне почему-то так сильно захотелось выпить, что это желание одолело страх перед коварным врагом. Это был самый настоящий алкоголизм, приобретенный мною, за пять лет жизни в деревне.

Я побежал, прихватив заряженное ружье, стараясь бежать гуськом вдоль заборов соседских дворов.

Горлица меня заметила. Она в тени деревьев смотрела сквозь свое укрытие и рычала. Но к моему счастью она была на другой стороне улицы.

Чтобы ее не искушать я решил перелезть через чужую калитку и уже оттуда заборами да дворами добраться до своего дома. В такой ситуации я ощущал себя мышкой, которую заприметила кошка. На какое-то мгновение мне даже показалось, что она специально не трогает меня до темна.