Первым делом он увидел Выдрохвостую и Совокрыла. Они мчались вниз по склону со стороны территории племени Ветра. За ними бежали Волнорез и Чащобник, оба тащили что-то в зубах… Что это? Дичь? Кролики? Сердце у Криволапа ухнуло в лапы, когда он услышал пронзительное мяуканье.

Это были котята! Их, Речные котята!

Потом на склоне показался Ледозвезд, а за ним - воины Ветра.

Криволап вздрогнул, узнав Камышника и еще четверых разъяренных воителей Ветра. Чащобник и Волнорез были уже возле самой реки.

Криволап впился когтями в кору дерева, сердце у него колотилось, как бешеное, в ушах стоял звон.

Лагерь за его спиной постепенно начал просыпаться.

–  Что случилось?

–  Кто это орал?

Зашуршали ветки палаток, коты хлынули на поляну. Желудь вскочил на дерево, промчался по ветке и остановился рядом с братом.

–  Что там такое?

–  Смотри!
– выдавил Криволап, не в силах тратить время на объяснения. Он не сводил глаз с бегущих котов.

–  В реку!
– прогремел в сыром воздухе громкий вопль Ледозвезда.

Чащобник и Волнорез спрыгнули на берег и зашлепали по мелководью.

–  Ой, холодно!
– разнесся над притихшей рекой тоненький писк Вербочки.

–  Ой, помогите!
– заверещала Лужинка.

Ледозвезд остановился и повернулся к Камышнику. Воин Ветра замер в усе от его носа. Его товарищи черной линией выстроились за его спиной.

–  Я не позволю тебе украсть наших котят!

Ледозвезд быстро обернулся, посмотрел на Волнореза и Чащобника, стоявших по брюхо в воде. Его глаза торжествующе просияли.

–  Мы уже сделали это!

Шипя от бешенства, Камышник замахнулся и с такой силой ударил Ледозвезда, что тот отлетел на целый хвост и ударился спиной о скалу. Криволап сдавленно охнул. Ледозвезд не шевелился.

«Вставай! Ну вставай же!» - молча молился Криволап. Неужели предводитель Речного племени отдал свою последнюю жизнь для того, чтобы вернуть котят?

Камышник и его товарищи гурьбой бросились на берег. Возле воды Камышник остановился, а его друзья с рычанием вошли в реку. Выдрохвостая и Совокрыл развернулись и набросились на них. Забурлила вода, брызги взлетели в серое небо, замелькали лапы и когти. Отшвырнув одного из воинов Ветра, Совокрыл развернулся на мелководье и могучим ударом отбросил второго. Выдрохвостая поднырнула под живот полосатого воина Ветра и быстрым толчком опрокинула его в воду. Пока возле берега кипело сражение, Чащобник и Волнорез быстро плыли в сторону Речного лагеря, держа над водой два драгоценных мокрых комочка.

Камышник в бешенстве смотрел, как Речные коты вылезают из воды и бросают котят на топкий берег своего племени. Его товарищи продолжали отважно сражаться на берегу, но битва была уже проиграна. Котята уплыли из лап племени Ветра.

–  Это же мои котята!
– в отчаянии взвыл Камышник, бросаясь к берегу.
– Мы не можем отдать их! Верните моих котят!
– завыл он, забегая в воду.

И тут Ледозвезд, все это время неподвижно лежавший за его спиной, пошевелился. Он с трудом поднялся на ноги и бросился к берегу. С громким хрипом Ледозвезд вскочил Камышнику на спину и опрокинул его в реку.

Холодея от ужаса, Криволап увидел, как серая вода сомкнулась над головой воина Ветра.

В следующее мгновение тот вынырнул на поверхность, шипя и отплевываясь, но Ледозвезд всей тяжестью навалился на Камышника и снова погрузил его в воду. Глаза его горели каким-то диким огнем, шерсть стояла дыбом, оскаленные зубы блестели в лучах встающего солнца.

Никогда в жизни Криволап не видел своего предводителя таким. Мороз пробежал по его шкуре. Остальные воины племени Ветра попятились назад, глаза у них сделались круглыми, как у сов.

Криволап увидел, как вода запузырилась возле лап Ледозвезда. Видимо, Камышник начал захлебываться.

«Отпусти его!
– беззвучно взмолился Криволап. Дрожа всем телом, он подался вперед, вытянув шею.
– Что ты делаешь, опомнись! Ты же убьешь его! Котята уже у нас, отпусти его!»

–  Ледозвезд! Ледозвезд! Остановись! Хватит!

Совокрыл бросился к своему предводителю, остановился рядом.

–  Ты его убиваешь!

Впервые в жизни Криволап слышал, чтобы простой воин так зло разговаривал со своим предводителем.

Ледозвезд пошатнулся. В его глазах промелькнул ужас. Он медленно разжал когти и отпрянул назад. Вид у него был ошеломленный, словно он не понимал, что происходит. Совокрыл грубо отпихнул предводителя, нырнул и приподнял над водой обмякшее тело Камышника.

–  Помоги мне вытащить его!
– прохрипел он, поворачиваясь к Ледозвезду

Тот безропотно повиновался. Вместе Ледозвезд и Совокрыл подхватили Камышника и с трудом выволокли его на берег. Некоторое время захлебнувшийся кот лежал неподвижно, но Совокрыл принялся энергично растирать ему грудь и давить обеими лапами на ребра.