–  Так-то оно так, да только мышей сначала нужно поймать, - хмыкнул Можжевельник.

«Это что, вызов?
– подумал Криволап.
– Если да, то я его принимаю!»

Он бегом бросился вниз по склону, ловя чутким слухом едва различимый шорох крохотных лапок. Возле куста вереска Криволап остановился и стал ждать. Небо быстро темнело, первые бледные звезды стали загораться на небе. Криволап стоял неподвижно, ни единая шерстинка не шевелилась на нем. Как далек был тот жаркий день, когда он не сумел дождаться мышку возле норки под камнем! Теперь даже Веснушка не смог бы упрекнуть его в недостатке терпения.

Усы Криволапа дрогнули.

Мышь?

Он вгляделся в темный куст. Что-то шевельнулось среди мелких камней на склоне. Пахло это очень знакомо, вот только шумело гораздо громче, чем обычная пугливая мышка. Внезапно бледная тень вихрем промчалась вниз по склону, так что камешки брызнули из-под лап.

Криволап выскочил из вереска и только пасть разинул, увидев Верболапку. Она повернулась к нему - из пасти у нее свисал убитый кролик. Верболапка повернулась и понесла свою дичь товарищам.

Криволап закрыл пасть и пошевелил усами. Ну и ну! Что-то скажет Совокрыл? Речные коты, как известно, не едят кроликов. Криволап бесшумно поднялся по склону и остановился за скалой, глядя на своих соплеменников. Они все сгрудились возле кролика, шевеля усами.

–  Это еда, - тихо сказала Верболапка.

Лужелапка жадно втянула в себя запах знакомой дичи, ноздри ее раздувались, усы дрожали.

–  Ну да, - сухо заметила Заряница.

Совокрыл крепко обвил хвостом лапы.

–  Если мы собираемся ужинать, то лучше сделать это сейчас, - сказал он, поглядев на круглую белую луну, выкатившуюся на край неба.
– Потому что нам скоро идти.

Они молча поделили кролика и так же молча съели его, и никто из старших воинов не отпустил ни единой шуточки по поводу вкуса дичи.

Криволап с огромным удовольствием набил живот сочным мясом, хотя ни за что не признался бы вслух, что стосковался по этой пище. Он был Речной кот, а это ко многому обязывало!

Лужелапка первая расправилась со своей порцией.

–  Ты, наверное, проголодалась, - промурлыкала Заряница, пододвигая ученице сочный кусочек от своей доли.
– Ешь на здоровье!

Лужелапка жадно проглотила добавку. Можжевельник дождался, когда она закончит, потом встал и потянулся.

–  Идем, - бросил он и первый зашагал в сторону черного зева в толще скалы. Совокрыл пошел следом.

–  Пора, - сказала Заряница, поднимаясь с земли. Она подтолкнула носом Лужелапку, которая послушно посеменила к черному провалу, на ходу шумно дожевывая остатки крольчатины.
– До чего же прожорливая мне досталась ученица!
– весело замурлыкала Заряница.
– Неужели ничто на свете не в силах умерить твой аппетит? Ты хоть понимаешь, что сейчас встретишься со Звездным племенем?

Глаза Верболапки сверкали в свете звезд.

Криволап погладил ее хвостом по спине.

–  Волнуешься?

Она кивнула и со всех лап бросилась вверх по каменистому склону. Криволап с бьющимся сердцем помчался вдогонку. Приблизившись к черному провалу, он невольно поежился. Из огромной пасти туннеля сочился ледяной холод, смешанный с запахом сырого камня.

Можжевельник задержался у входа, подождал, когда все соберутся вокруг него.

–  Готовы?
– он обвел глазами своих спутников. Те молча кивнули, никто не решался произнести ни слова.
– Не отставайте, держитесь друг за другом.

С этими словами Можжевельник растаял в глухой черноте.

Криволап пошел за ним. Туннель под его лапами круто уходил вниз, в кромешную тьму, стылый ледяной холод пробирался под шкуру, вымораживая до костей. Этот воздух никогда не знал солнечного света. Никогда не наполнялся запахами леса или цветущих пустошей. Это был чужой, древний каменный холод, пронзавший все существо незнакомым трепетом.

Вскоре Криволап оставил попытки разглядеть хоть что-то вокруг. Он слышал за спиной тихий шорох шагов Верболапки, чувствовал ее дыхание на своем хвосте. Когда его усы дотрагивались до камня, он чуть отстранялся, чтобы не разбить голову. Туннель несколько раз поворачивал, а уклон вниз становился все круче.

Внезапно в затхлой каменной норе повеяло свежестью. Криволап повел усами и чуть не взвизгнул, почуяв запахи знакомого земного мира. Пахло землей, травой и вереском. Пахло ночной сыростью и тихим ветром. Видимо, в своде туннеля было отверстие, через которое проникал воздух.

Криволап задрал голову и увидел посреди черноты клочок звездного неба.

–  Где мы?

–  В пещере Лунного камня, - ответил Можжевельник.

Он остановился и взмахом хвоста указал Криволапу, куда идти. Неожиданно мертвая тишина, царившая в подземелье, перестала быть такой давящей - Криволап расслышал эхо далекой капели и прерывистое дыхание своих товарищей. Пушистый бок Верболапки коснулся его плеча, Лужелапка царапнула когтями по каменному полу и тут же остановилась, чего-то ожидая.