Мадрид попытался достичь мирного урегулирования конфликта, но позиция Вашингтона была непреклонной. Президент Уильям Мак-Кинли отдал приказ о морской блокаде Кубы. Вскоре начались военные действия между Испанией и США, которые велись в основном на море, поблизости от Кубы и Филиппин. Испания с самого начала терпела сокрушительные поражения. 1 мая 1898 г. американцы уничтожили почти всю испанскую тихоокеанскую эскадру в Манильском заливе. 3 июля в морском сражении при Сантьяш-де-Куба испанцы также потерпели поражение. Американцы высадились на Кубу.

Вскоре Испания, опасаясь, что США захватят и Канарские острова, запросила о мире. При посредничестве Франции 12 августа в Вашингтоне было подписано перемирие, а 10 декабря в Париже был подписан мирный договор между Испанией и США. Согласно Парижскому мирному договору, Испания отказывалась от Кубы и передавала США Филиппины, Пуэрто-Рико и о. Гуам (Марианские острова). Американцы оккупировали Кубу.

Учитывая тот факт, что во время войны Испания потеряла две эскадры (в том числе тихоокеанскую), ей пришлось отказаться от своих последних островных владений в Микронезии, ведь она уже не могла ни управлять ими, ни обеспечить их безопасность. 30 июня 1899 г. был подписан испано-германский договор, согласно которому Мадрид за 25 млн песет продавал Берлину Каролинские и Марианские острова (без Гуама, доставшегося США).

В результате войны с США Испания потеряла свои последние заокеанские владения и окончательно превратилась во второразрядную державу. Испанская империя прекратила свое существование. Под властью испанской короны остались лишь Балеарские и Канарские острова, а также небольшие территории в Африке (Сеута, Мелилья, Западная Сахара и территория современной Экваториальной Гвинеи). При этом катастрофическое поражение и потеря флота продемонстрировали всему миру слабость Испании и ее неспособность защитить свои владения.

«Катастрофа 1898 года» вызвала глубокий кризис национального самосознания в испанском обществе. Представители так называемого «поколения 1898 года» размышляли об историческом значении Испании, ее миссии в прошлом, настоящем и будущем, искали пути выхода из того плачевного положения, в котором оказалась Испания после Парижского мира, мечтали о возрождении, обновлении и восстановлении страны.

Идея возрождения Испании пронизывает все правление Альфонса XIII, сына Альфонса XII и Марии-Кристины. Достигнув совершеннолетия, он взошел на испанский престол в 1902 г. Молодой король активно вмешивался во внешнюю политику, стремясь возродить международный престиж Испании. При этом в начале XX в. особую актуальность для испанской дипломатии приобрел «марокканский вопрос».

Марокканский султанат в то время — одно из немногих африканских государств, сохранивших свою независимость. Испанские интересы в регионе сводились к сохранению анклавов — Сеуты и Мелильи. Однако в начале века Франция, стремившаяся расширить свое влияние в Северной Африке, решила заполучить Марокко. При этом в Париже обоснованно опасались негативной реакции Великобритании, которой вряд ли понравилось бы, если другая великая держава получит под свой контроль южный берег Гибралтарского пролива. Поэтому возник план раздела Марокко, северная часть которого передавалась бы Испании.

Первый проект раздела был подготовлен французами и испанцами в 1902 г., однако секретный договор так и не был подписан: испанцы испугались непредсказуемой реакции Великобритании. Тем не менее испанцы не могли позволить Франции захватить султанат целиком. Так Марокко постепенно становилось «яблоком раздора» между Мадридом и Парижем.

Между тем напряженность между Великобританией и Францией постепенно угасала. 8 апреля 1904 г. были подписаны три англо-французские соглашения, которые стали основой «Сердечного согласия». Секретная часть одного из этих соглашений закрепляла британские притязания на Египет и французские — на Марокко, при этом в секретных статьях признавались и испанские интересы на северном побережье султаната. Теперь Мадрид должен был просто принять то, что ему «оставит» Париж.

3 октября 1904 г. Испания и Франция подписали декларацию и секретное соглашение о Марокко. В опубликованной декларации Мадрид заявил, что присоединяется к англо-французской декларации о Египте и Марокко. Официально оба правительства подтвердили свое желание сохранять целостность султаната, однако в секретном соглашении Марокко делилось на две сферы влияния. Территория, предназначенная Испании, оказалась меньше, чем предусматривал проект договора 1902 г.

Усиление французского влияния в Марокко не устраивало Германию. В марте 1905 г. она спровоцировала Первый Марокканский кризис, который удалось разрешить в ходе международной конференции, состоявшейся в испанском городе Альхесирас. Участники конференции провозгласили независимость и целостность Марокко под суверенитетом султана, а также экономическое равенство и свободу торговли в Марокко для всех стран-участниц конференции.

В апреле 1911 г. в Марокко вспыхнуло восстание против султана Абд аль-Хафида, который сразу попросил Францию о помощи. Пока французы подавляли восстание, испанцы захватили Лараш, Эль-Ксар-эль-Кебир и Асилу на западе Марокко. Германия выразила протест против действий французов и испанцев и направила в марокканский порт Агадир канонерку «Пантера». Второй Марокканский кризис завершился двусторонним франко-германским соглашением, подписанным 4 ноября 1911 г. Германия признала преимущественные права Франции в Марокко в обмен на часть французского Конго, которая присоединялась к германской колонии Камерун. Этим соглашением Франция развязала себе руки и вскоре, 30 марта 1912 г. заключила с султаном Фесский договор, согласно которому Марокко признавалось французским протекторатом. При этом Париж потребовал у Мадрида часть испанской зоны, чтобы компенсировать французские потери в Центральной Африке.