– А вниз он тебя утащить не может, – вмешалась сестра Карлотта, – потому что ты не наверху.

Питер поглядел на нее, не слишком пытаясь скрыть пренебрежение.

– Я там, где я есть. И это не внизу.

– Локк там, где он есть, – ответила Карлотта. – И Демосфен. А Питер Виггин – он нигде. И он никто.

– Что вам не нравится? – спросил Питер в упор. – Что вот эта ваша марионетка может обрезать пару ниточек, которые вы держите?

– Таких ниточек нет, – ответила Карлотта. – А ты, видно, слишком глуп, чтобы понять: это я верю в то, что ты делаешь, а не Боб. Ему абсолютно все равно, кто правит миром. А мне нет. Ты самодовольный и самовлюбленный, но я пришла к выводу, что если кто-нибудь остановит Ахилла, то это ты. А ты фатально ослаблен тем, что уже созрел для шантажа угрозой разоблачения. Чамраджнагар знает, кто ты. Он передает информацию Индии. Ты действительно хоть на миг думаешь, что Ахилл не узнает – и очень скоро, если не уже, – кто скрывается под именем Локка? Кто вышиб его из России? И ты действительно думаешь, что сейчас он не обдумывает планы покушения на тебя?

Питер вспыхнул от стыда. Эта монахиня ткнула его носом в то, что он сам должен был сообразить, и это было унизительно. Но она была права – он не привык думать о физической опасности.

– Вот почему она позвала тебя с нами, – объяснил Боб.

– Твоя легенда уже раскрыта, – добавила Карлотта.

– В тот момент, когда откроется, что я подросток, пересохнут почти все мои источники.

– Не обязательно, – возразила сестра Карлотта. – Зависит от того, как это сделать.

– Неужели вы полагаете, что я не обдумал это уже тысячу раз? – сказал Питер. – Пока я не буду достаточно взрослым…

– Да нет, – перебила Карлотта. – Подумай минуту, Питер. Правительства разных стран только что устроили бешеную грызню из-за десяти детей, которых хотели поставить во главе своих армий. Ты – старший брат величайшего из них. Твоя молодость – это достоинство! И если ты выдашь информацию так, как сам спланируешь, а не будешь ждать, пока тебя разоблачат…

– Это будет жуткий скандал, – перебил Питер. – Каким бы образом это ни стало известно, будет моментальный вихрь комментариев, а потом я перестану вообще кого-нибудь интересовать, и печатать меня перестанут. Люди не будут перезванивать в ответ на мои звонки и перестанут отвечать на мои письма. Тут-то я и в самом деле стану студентом колледжа.

– Звучит так, как будто ты это решил несколько лет назад и с тех пор эту версию не пересматривал, – сказала сестра Карлотта.

– Ладно, раз мы сегодня играем в игру «Давайте скажем Питеру, какой он дурак», то давайте послушаем ваш план.

Сестра Карлотта посмотрела на Боба и улыбнулась:

– Согласна, я ошиблась. Он все-таки способен выслушать чужое мнение.

– А я тебе говорил, – ответил Боб.

Питер подозревал, что эти реплики были произнесены, чтобы он считал, что Боб на его стороне.

– Вы мне изложите ваш план, а комплименты опустим.

– Срок теперешнего Гегемона истекает через восемь месяцев, – сказала сестра Карлотта. – Неплохо было бы каким-нибудь влиятельным людям назвать имя Локка как кандидата.

– И это ваш план? Пост Гегемона ничего не стоит.

– Неверно, – возразила Карлотта, – и еще раз неверно. Этот пост совсем не бесполезен – в конце концов тебе придется его занять, чтобы стать легитимным лидером мира, противостоящим угрозе, которую представляет собой Ахилл. Но это потом. А сейчас надо, чтобы всплыло имя Локка, – не для того, чтобы ты получил этот пост, а чтобы у тебя был предлог публично объявить – от имени Локка, – что ты не можешь быть кандидатом на подобную должность, потому что ты, в конце концов, всего лишь подросток. Это ты сообщишь людям, что ты старший брат Эндера Виггина, что это вы с Валентиной много лет работали, чтобы подготовиться к войне Лиги, и все это для того, чтобы победа твоего младшего братца не привела к самоуничтожению человечества. Но все же ты слишком молод, чтобы занять общественный пост. Видишь, что получается? Твое объявление не будет ни покаянием, ни скандалом, а будет еще одним свидетельством, насколько ты ставишь интересы мира и порядка во всем мире выше личного честолюбия.

– Но некоторые свои связи я все равно потеряю, – возразил Питер.

– Да, но не очень много. Новость будет иметь положительную окраску и сработает тебе на руку. Оказывается, все эти годы под именем Локка скрывался брат гениального Эндера Виггина. И сам тоже вундеркинд.

– Но времени терять нельзя, – сказал Боб. – Это надо сделать до того, как Ахилл сможет нанести удар. Потому что в ближайшие месяцы тебя все равно разоблачат.

– В ближайшие недели, – поправила сестра Карлотта.

Питер разозлился – на этот раз на себя:

– Почему я сам до этого не дошел? Это же очевидно!

– Ты работал годами, – объяснил Боб, – и выработал определенные схемы. Но появление Ахилла меняет все. Никто еще никогда не гонялся за тобой с пистолетом. Мне важно не то, что ты сам не додумался. Важно то, что, когда мы тебе на это указали, ты согласился слушать.

– Значит, я выдержал твой экзамен? – саркастически спросил Питер.

– Как и я, надеюсь, выдержал твой. Если нам предстоит работать вместе, мы должны уметь слушать друг друга. Теперь я знаю, что ты меня слушать будешь. А тебе придется поверить мне на слово, что я буду слушать тебя. Но ведь ее я слушаю?

Питера охватил ужас. Они были правы, время вышло, старые схемы больше не действуют. И это было страшно. Потому что сейчас придется поставить на кон все – и можно проиграть.

Но если не действовать сейчас, если не рискнуть всем, то проигрыш гарантирован. Присутствие в уравнении Ахилла делает этот проигрыш неизбежным.

– Так как, – спросил Питер, – мы запустим это массовое движение, чтобы я смог отклонить честь выдвижения на пост Гегемона?

– Ну это просто, – ответила Карлотта. – Если ты согласен, то завтра появятся статьи насчет того, что высокопоставленный источник в Ватикане подтверждает: кандидатура Локка обсуждается в качестве возможного преемника теперешнего Гегемона.