В тот раз она играла роль, прячась за личиной Валетт Рену. Сегодня это было исключено: все знали, кто она такая. Раньше она бы переживала из-за этого, но не теперь. И все-таки сейчас она не могла вести себя так же, как тогда, — стоять и ждать, пока кто-то приблизится. Вин казалось, что все до единого гости смотрят только на нее.

Двигаясь по прекрасному белому залу, императрица отлично понимала, как сильно выделяется ее черное платье на фоне разноцветных нарядов благородных дам. Размышляя, Вин миновала витражи, свисавшие с потолка, словно хрустальные занавески. Прошлый опыт подсказывал, что, где бы ни собрались аристократки, одна из них должна быть главнее остальных.

И такая нашлась без труда. Дама с темными волосы и загорелой кожей сидела за столом, окруженная приспешницами. Вин уже встречала такой надменный взгляд, уже слышала такой голос — в меру громкий, чтобы вызывать почтение, но достаточно мягкий, чтобы овладевать вниманием слушателей.

Она решительно приблизилась. Валлет Рену пришлось начинать с самого дна — теперь на это не было времени. Вин ничего не знала о сложных политических интригах в этом городе, об альянсах и противоборстве, но не сомневалась в одном: на чьей бы стороне ни находилась эта женщина, сама Вин займет противоположную позицию.

Несколько приспешниц заметили приближение императрицы и побледнели. Их предводительница достаточно хорошо владела собой, чтобы сохранить равнодушный вид.

«Она попытается меня игнорировать, — подумала Вин. — Я не могу ей этого позволить».

Опустившись в кресло напротив, она повернулась и произнесла, обращаясь к нескольким дамам помоложе:

— Она собирается вас предать.

Те обменялись взглядами.

— Она планирует покинуть город, — пояснила Вин. — Когда армия перейдет в атаку, ее здесь уже не будет. Она бросит вас всех умирать. Но если вы перейдете на мою сторону, я позабочусь о вашей безопасности.

— Простите? — В голосе главной дамы послышалось негодование. — Я приглашала вас за свой стол?

Вин улыбнулась:

«Проще простого».

В воровских шайках власть опиралась на деньги — без денег любой главарь оказывался обречен. Для женщин вроде этой важнее было внимание слушателей. Чтобы заставить ее действовать, нужно посягнуть на ее свиту.

Вин повернулась к своей противнице:

— Нет, вы меня не приглашали. Я сама себя пригласила. Кто-то должен был предупредить всех.

— Вы распространяете заведомую ложь. — Дама пренебрежительно усмехнулась. — Вам ничего не известно о моих планах.

— В самом деле? Вы не похожи на тех людей, которые позволят такому, как Йомен, предопределить ваше будущее. И если присутствующие об этом задумаются, они поймут, что вы не могли остаться в Фадрексе, не имея планов на крайний случай. Я удивлена, что вы еще тут.

— Ваши угрозы меня не пугают.

— А я и не угрожаю. Пока что… — Вин отпила вина, затем аккуратно разожгла эмоции сидевших за столом женщин, усилив их беспокойство. — Но, если пожелаете, это можно устроить, хотя, строго говоря, весь ваш город уже под угрозой.

Женщина прищурилась, глядя на Вин:

— Не слушайте ее, дамы.

— Да, леди Патресен, — ответила одна из женщин как-то слишком быстро.

«Патресен, — подумала Вин, обрадованная тем, что кто-то наконец-то упомянул имя благородной дамы. — Я знаю это имя?»

— Дом Патресен, — спокойно повторила Вин. — Не состоите ли вы в родстве с Домом Элариэль?

Леди Патресен сохранила бесстрастное выражение лица.

— Однажды я убила женщину из Дома Элариэль, — продолжила Вин. — Хорошая получилась битва. Шэн была умна и отлично владела способностями рожденной туманом. — Она подалась вперед. — Вы можете думать, что истории обо мне все преувеличивают. Возможно, предполагаете, что на самом деле я не убивала Вседержителя и что это лишь слухи, которые распустили с целью укрепить власть моего мужа.

Можете думать все, что вам угодно, леди Патресен. Однако кое-что вы обязаны понимать. Вы мне не соперница. У меня нет времени на людей вроде вас. Вы лишь мелкая пешка в городе, которая ничего не значит. Вы часть аристократии, обреченной на вымирание, и я разговариваю с вами не потому, что хочу стать частью ваших планов: вы даже понятия не имеете, насколько они смешны для меня. Я здесь, чтобы предупредить. Мы собираемся взять этот город — и, когда мы его возьмем, тем, кто против нас, бежать будет некуда.

Патресен чуть-чуть побледнела. Однако ее голос по-прежнему звучал спокойно.

— Сомневаюсь, что это правда. Если, по вашим словам, взять город так просто, он уже был бы ваш.

— Мой муж — человек чести, — возразила Вин. — Он решил, что сначала следует поговорить с Йоменом, а потом идти в атаку. Я, однако, не настолько сдержанна.

— Что ж, по-моему…

— Вы ничего не поняли, похоже? — Вин приподняла бровь. — Ваше мнение не имеет значения. Послушайте, я знаю, что у таких, как вы, всегда есть могущественные связи. Эти связи должны были уже уведомить вас о численности нашего войска. Сорок тысяч человек, двадцать тысяч колоссов и полный состав алломантов. Плюс два рожденных туманом. Мы с моим супругом пришли сюда не для того, чтобы искать союзников, и даже не для того, чтобы заполучить врагов. Мы принесли вам весть. Думаю, вам следует принять ее во внимание.