Такие странности надо было как-то объяснить, и исследователи стали выдвигать самые фантастические версии. Недавно по телеканалу Рен-ТВ был показан документальный фильм, авторы которого выдвинули гипотезу о том, будто узники Шлиссельбурга владели некой тайной «вечной молодости». Будто бы они могли проникать в параллельные миры, что и имело эффект «омолаживания». А уже упомянутый Андрей Синельников утверждает, будто заключенные знали тайну некоего «колдовского свитка», где описывался механизм «путешествия во времени», откуда-де они и почерпнули это чудесное знание. Но никаких убедительных доказательств своей фантастической версии писатель не приводит.

Другие историки, пытаясь разгадать загадку странного долголетия узников, объясняют это сугубо прозаическими причинами: строгим режимом жизни, питанием «без излишков», Это будто бы и было «эликсиром молодости» для узников. Кроме того, следовало учесть, что попадали в этот застенок обычно люди очень сильной воли. Впрочем, все эти гипотезы тоже кажутся малоубедительными, если вспомнить, что далеко не все узники Шлиссельбурга жили так долго. 15 из них умерли в крепости от болезней, трое покончили с собой, а восемь сошли с ума. Эта тюрьма вовсе не была «курортом строгого режима».

В 1803 году в Петербурге вышла в свет книга, где была впервые в мире выдвинута идея электричества и опыты по его получению. Но ее автора – петербургского академика Василия Петрова при жизни не оценили, и его имя было прочно забыто. Только много позднее академик П. Капица назвал его «первым физиком мира», а президент Академии наук СССР С. Вавилов заявил, что в истории русской физики Василий Петров «по своему значению непосредственно следует за Ломоносовым». Однако до сих пор об этом гении даже у нас мало кто знает.

Родился Василий Владимирович Петров с семье приходского священника в г. Обояни (ныне Курской области). Окончил харьковский Коллегиум и был принят «на казенный счет» в Санкт-Петербургскую учительскую гимназию. Потом, с целью приобретения практического опыта, любознательный юноша сам отправился преподавать физику в далекий Алтай, на Колывано-Воскресенских горных заводах, крупнейшем тогда горнорудном предприятии Европы. Работа и полученные на рудниках практические навыки много помогли его будущим опытам.

В 1795 году после блестящей «пробной лекции» Петров был утвержден в должности профессора физики и математики Санкт-Петербургской медико-хирургической академии, где прослужил почти 40 лет. Там он создал великолепный для своего времени физический кабинет, где и проводил свои опыты. Одновременно читал лекции в Академии художеств и во Втором кадетском корпусе. Лектором Петров был блестящим, и студенты валом валили к нему в аудиторию. В 1803 он был избран корреспондентом, а в 1807 членом Академии наук. Как ученый и преподаватель, Петров отличался огромной энергией и трудолюбием, работал по 14–16 часов в сутки.

Первый свой труд, изданный в 1803 году, он назвал витиевато «Известие о гальвано-вольтовских опытах, которые производил профессор физики Василий Петров посредством наипаче огромной батареи, состоящей иногда 4200 медных и цинковых кружков, и находящейся при Санкт-Петебургской хирургической академии». В нем ученый рассказал, что однажды взял две проволочки и прикрепил к полюсам самим им изготовленной огромной батареи, а на другие концы прикрутил кусочки древесного угля. При разделении электродов ослепительный свет вдруг озарил стены лаборатории. Такого до него еще не видел никто!

Потом Петров так и написал, что если к «металлическими изолированными направителями, сообщёнными с обоими полюсами огромной батареи, приближать оные один к другому на расстоянии от одной до трёх линей, то являются между ними весьма яркие белаго цвета свет или пламя…, от которого тёмный покой довольно ясно освещён быть может».

Другими словами, физик сразу понял, что таким способом возможно при помощи электричества освещать помещения. Этим открытием Петров на полвека опередил свое время. Он стал изобретателем электрической дуги для плавки металлов и восстановления металлов из их окисей, и, следовательно, заложил основы современной электрометаллургии. Кроме этого, впервые применил параллельное соединение источников электрической энергии, установив зависимость силы тока от поперечного сечения проводника, предвосхитив этим закон Ома. Именно петербургский ученый ввел также в электрическую науку термин «сопротивление». «Дуга Петрова» была применена для прожекторов во время русско-турецкой войны.

Свои сочинения ученый писал по-русски, и о них в Европе долгое время ничего не было известно. По этой причине приоритет в получении электрической дуги необоснованно приписали английскому ученому X. Дэви, который сделал это только в 1808 году и описал свои опыты в 1812.

Ученый был на редкость изобретателен при разработке методик исследований. В те времена ни амперметров, ни вольтметров, конечно, еще не было, а потому качество работы батареи Петров узнавал по ощущению, которое вызывал электрический ток в его пальцах, когда он касался ими столба. Чтобы сделать пальцы более чувствительными, он срезал с их кончиков верхний слой кожи; и тогда ему удавалось выявить даже очень слабый ток. Петров разработал метод изоляции провода сургучом, а также способ изготовления многожильного гибкого провода с изоляционным покрытием.