— Сестра, — сказала она. — Помнишь, кажется, это было вчера, пришел Эдуард и говорил про Джорджа что-то страшное, мы считали его погибшим, а он внезапно вошел… Он жив! Он не умер! Помнишь, Эва?

— Да, я вспоминаю. Будто пробудилась от глубокого сна… Продолжай вспоминать, продолжай!

— Джордж решил уйти и отослал нас в нашу комнату, — снова заговорила Мария, — и мы стали молиться за него, стоя на коленях…

— И за Эдуарда, — добавила Эва.

— После этого все перепуталось. Нас схватили, завязали глаза, связали и унесли под гром выстрелов. Больше я ничего не могу припомнить. А что помнишь ты?

— То же самое, — проговорила Эва. — Мне даже не верится, что все это произошло. Что за тайна окружает нас? Кому нужно было похищать нас?

— Думаю, кто-то приказал схватить нас. Но с какой целью, непонятно. Кто мог отдать такой приказ?

— Я! — ответил звонкий голос.

Дверь, замаскированная обоями, отворилась, и на ее пороге появилась женщина с гордо поднятой головой.

— Принцесса! — воскликнули Мария и Эва.

— Да, это я. Разве вы забыли, что я сказала вам «до свидания»?

— Но где же мы находимся? — спросила Мария.

— У меня.

— Ах! — едва могли воскликнуть Мария и Эва.

— Да, у меня, но не в Бенаресе, а в Аллахабаде, моем загородном дворце. Теперь вы понимаете, как неразумно было отвергать мое предложение о переезде ко мне, как неблагодарно вы отнеслись к моему гостеприимству.

— Какое же это гостеприимство, принцесса? — твердо проговорила Мария. — Вы же принудили нас силой.

— Я всегда прибегаю к силе, когда мои убеждения бесполезны. Моя же воля — закон. То, что я хочу, должно осуществляться. Средства не останавливают меня. Лишь бы получить необходимый результат. Доказательством моего успеха является ваше присутствие здесь. Добро пожаловать, дорогие гостьи! — добавила она, странно улыбаясь.

— Дорогие гостьи? — повторила Мария. — Вы, наверное, ошиблись и хотели сказать — пленницы, принцесса?

— Не важно. Стоит ли спорить о словах? Я получила от вас отказ следовать за мной добровольно, в качестве друзей. Поэтому не моя вина, если я оказываю вам гостеприимство другим путем.

— Так, значит, вы наш враг?

— Неужели вы сомневаетесь в этом?! — вскричала Джелла и уставилась на девушек злобным взглядом.

— Я не только сомневалась, но и теперь не верю этому, — сказала Мария, — потому что не могу найти причины для вашей ненависти к нам.

— Скажите, в чем мы провинились перед вами, — попросила Эва.

Джелла немного поколебалась, но не смогла сдержать своего порыва.

— Провинились? — закричала она яростно. — Вы хотите знать это? Так узнайте! Джордж Малькольм был коим любовником!

Мария отшатнулась.

— Я боготворила его, — продолжала Джелла. — Вникните в это слово. А вы похитили у меня его сердце. Ради вас он пренебрег мной… И вы еще спрашиваете, почему я ненавижу вас?

Румянец вспыхнул на щеках Марии.

— Наверное, вы очень страдаете, принцесса. Мне жаль вас, — проговорила Мария тихим голосом.

Джелла отступила.

— Вы меня жалеете? — повторила она со смехом.

— Да, принцесса, от всей души.

— Мне не нужна ваша жалость, приберегите ее для себя. Она вам понадобится.

— Но все-таки не настолько, как вам, принцесса, потому что, невзирая на ваше богатство и красоту, вашу любовь отвергают, а моей ищут! Ну, накажите меня за невольное преступление. Я в вашем распоряжении, мстите мне. Но сестра моя вам ничего плохого не сделала. Пощадите ее, возвратите ей свободу!

Эва припала к груди Марии и, проливая слезы, сказала:

— Зачем ты просишь, сестра? Ты же знаешь, что я не расстанусь с тобой.

— И вы останетесь здесь, — проговорила Джелла. — Я ненавижу вас не меньше, чем вашу сестру. Я не забыла, как ваш жених Эдуард Малькольм нанес мне вчера оскорбление и как женщине, и как принцессе, выгнав меня из своего дома.

— А разве он был не прав? — проговорила Эва. — Чувство подсказывало ему, что вы — наш враг.

— Меня оскорбил Джордж Малькольм, а тот, кто посмел сделать это, должен быть осужден! Теперь его нет в живых, потому что он сражен пулей раджи Дургаль-Саиба, которому я сказала: «Мария Бюртель, так любимая вами, должна быть свободна от человека, который считается ее женихом». И выстрел раджи закончил мою мысль.

Мария не знала, что Джелла ошибается, и подумала, что Джордж действительно убит во время ночного нападения. Она страшно закричала и упала на колени.

— И Эдуард Малькольм тоже оскорбил меня, — продолжала Джелла. — И если он не погиб вчера, то все равно умрет.

Плачущая Эва склонилась к сестре.

— Но это только начало! — продолжала Джелла. — Скоро вы узнаете, как я могу мстить!

Проговорив эти слова, Джелла вышла и заперла за собой дверь.