Демон шёл по нашему следу. Я чувствовала его ослепительную белую ауру. Когти цокали всё громче. Что, если запах учует? От острого нюха так легко не спрячешься.

«Зря арбалет не зарядили», — подосадовал Микаш.

Ага, потому что не стоило ругаться и обзывать всех сказочниками накануне!

Из-за поворота, откуда мы недавно пришли, заструился голубоватый свет.

Мы затаили дыхание.

Он был похож на кошку размером с волка, только со светящейся бледно-голубой шерстью с поперечными чёрными полосами. Пол под его мощными лапами вспыхивал инистыми разводами. Дошёл до кручи и замер. Повернул голову. Словно подведённые сурьмой голубые глаза хищно шарили по сторонам, окаймлённый чёрной шерстью нос дёргался, пытаясь уловить наш запах, треугольные уши с пушистыми чёрными кисточками обращались то назад, то вперёд. Он явно знал о нас. Искал. Может ли он видеть в темноте? А сквозь стену? Я до боли сцепила пальцы на груди. Пусть он нас не заметит, ну, пожалуйста!

Демон вскинул голову, ощерил пасть с острыми, как кинжалы, клыками и зашёлся раскатистым рыком. Эхо пронесло его, громыхая по каменным сводам. Я едва не дёрнулась от страха. Олень тоже попытался рвануться, но Микаш чудом смог его удержать.

Демон попятился, разбежался и в несколько громадных прыжков преодолел завал. Мы вчетвером одновременно выдохнули.

«Так это он и был?» — мысленно спросил Микаш.

«Мы тут больше никого не видели», — пожал плечами Вейас.

«Тогда надо спешить. Дойдём до следующей площадки — там его легче прищучить, чем в тесном проходе».

План Микаша звучал разумно. К тому же другого в запасе не имелось. Пришлось согласиться и скоренько перебираться на другую сторону завала. Микаш теперь шёл впереди, опасливо выглядывал из-за каждого поворота и манил нас за собой. Площадка нашлась довольно быстро — сама наскочила на нас после длинного петляющего коридора. Она была шире других раза в два. В стене на противоположной стороне чернел ещё один проход.

Мы разобрали вьюки и сложили их с краю. Парни возились с верёвками и оружием. А я, не сдержав любопытства, подошла к середине площадки, где высились четыре толстые круглые колонны.

«Да они изо льда! Но тут так тепло — лёд должен был растаять», — поделилась я своей находкой.

«Это место нарушает все законы природы. Не удивлюсь, если тут даже вода будет течь снизу вверх», — притушил моё воодушевление Вейас, но не до конца.

«Тут символы, как те, что ты показывал на стене. Три птицы и кот».

Поверхность испещряли тонкие трещины. В многоугольных гранях мерцали отблески от пламени факела. Моё отражение ломалось и искажалось от таинственной игры света. Внутри что-то двигалось. Я прижалась ко льду лицом, вглядываясь пристальней. Это было похоже на человеческий силуэт. Он открыл разноцветные — один голубой, другой зелёный — глаза и уставился на меня в ответ! Злобно уставился.

Я вскрикнула и отшатнулась, едва не распластавшись на полу.

«Тише! Раньше времени вэса привлечёшь, и мы не отобьёмся», — укорил Микаш.

Я зажала рот рукой и снова глянула на колонны. Они, как и раньше, были непроницаемо белыми. Никаких силуэтов внутри. Может, почудилось? Не стоит про это никому рассказывать.

Я подошла к парням, и они вручили мне одно из копий, вкратце обрисовывая план. Всё придумал Микаш. Вейас передоверил ему бразды правления. Ну и зря! Если он действительно хочет стать сильным Стражем, то должен всё делать сам. А если нет, то нужно возвращаться и не заниматься чужим делом. Эскендерия ждёт нас.

«Поцелуй меня на удачу», — попросил Вейас. Отрешённо, почти отчаянно. Я скользнула губами по его щеке, хотя чувствовала, что он хотел чего-то другого. Глаза так и горели.

Микаш повёл оленя к дальнему проходу. Вейас прошёл по залу и запалил все факелы на стенах. Нам свет союзник, а этой твари — наверняка нет. Микаш подал сигнал. Мы с братом затаились в противоположных углах, вскинув копья.

Микаш был сосредоточен до плотно сжатых губ, но при этом спокоен и сдержан, потому олень доверчиво шёл с ним на привязи, не понимая, что доживает последние мгновения. И чего Микаш так пыжится, из кожи вон лезет, как будто для него хоть что-то изменится, если брат получит свои трофеи. Понимает ведь, что Вейас ему в ордене не поможет, тут нужен куда более влиятельный покровитель. Не знаю даже, кто из старых лордов взялся бы помогать простолюдину в ущерб собственным родственникам. Его дело пахать землю, но он уже не может. Моё дело выйти замуж и рожать детей, но я тоже уже не могу. Оба мы сломанные, никому не нужные вещи, только брат целым остался, да и то ценой собственной мечты. Зачем мы всё это делаем? Зачем идём до конца?

Свистнул, рассекая воздух, клинок. Сверкнула сталь. Олень взвизгнул и забился от боли. Микаш отскочил, чтобы обезумевшее животное не затоптало его. Визг перешёл в хрипы, по светлой шерсти на горле фонтаном текла кровь. Олень заваливался набок, продолжая дёргаться в конвульсиях и жутко сипеть. Воздух наполнился свинцовым запахом крови и смерти.

Я не выдержала и зажмурилась. Уж сколько раз на моих глазах забивали животных. Иногда я заставляла себя быть спокойной, иногда, как сейчас, не выходило. То ли страх мешал, то ли из-за давешних разговоров на душе сделалось совсем погано. Но как же это всё глупо! В этой охоте смысла ещё меньше, чем в смерти оленя.

«Смысл есть», — раздался в моей голове голос. Я открыла глаза. Это не Вей и не Микаш — оба напряжённо уставились в тёмный проход. Тогда кто? Я обернулась к колоннам и уже в другой заметила тёмный силуэт, который тут же растаял.

Цокот когтей оглушил и заставил забыть остальные страхи. Боковым зрением я заметила появляющуюся из прохода зверюгу. До чего огромен! Вблизи гораздо больше, чем издалека. Вонзил зубы в горло оленя и, вырвав шмат мяса, завершил агонию бедного животного. Вей метнул копьё и попал вэсу в бедро. Копьё Микаша воткнулось демону между рёбер с другой стороны. Вэс взвыл и рванулся, забыв об олене. Парни напитали наконечники копий ядом, но он явно не подействовал!