— Да вы что?! — замотала головой девочка. — Никакой Лайс не колдун. Он спас меня в городе и угостил пирожками. Он хороший!

— Он тебя заколдовал. Беги! — Лирий шагнул вперёд.

Я неловко вытащила из ножен меч и выставила перед собой. Руки предательски дрожали. Я прекрасно понимала, что сейчас лучше бежать, чем защищаться. Если он вздумает метнуть в меня нож, я не сумею его отбить!

— Не подходите! Я не собирался причинять никому вред! — сбиваясь на вопль, я пятилась к реке. Размахивала бесполезным клинком, надеясь, что разум всё-таки победит.

— Да что же вы? Дядя Лирий, остановитесь! — Айка ухватила его за локоть, но он смахнул её, как былинку.

— Вы обираете нас до нитки, калечите за то, что мы пытаемся урвать хоть крохи из награбленного и вешаете, если пытаемся возмущаться. Убийцы, душегубы, чума для всего Мидгарда! Каждый ребёнок, погибший от голода и холода, на вашей совести!

Меня колотило от его злобы. Так страшно ещё никогда не было. Будто сама смерть стояла между нами и ждала, кто не выдержит первым.

— Неправда, — пролепетала я осипшим голосом и почувствовала, как по щекам побежали слёзы. — Мы защищаем людей от демонов и получаем за это десятину…

В тёмных глазах полыхнуло яростное безумие:

— Ложь! Все демоны — ваша морочь! Сдохни, тварь!

— Нет! — отчаянно вскрикнула Айка.

Багрянцем сверкнула сталь и скрылась за метнувшейся тенью. Я не разглядела, что произошло и как. Клинок безвольно звякнул о землю. Тщедушное тельце падало прямо мне в руки. Я едва успела подхватить его за плечи.

— Нельзя убивать… — отрывисто бормотала Айка. — Божественных посланников. — Из спины торчала рукоять ножа. Кровь бесстыдно пачкала только что выстиранный балахон. — Иначе кто приведёт... — слова тонули в натужных хрипах, — к нам Господина?

Глаза закатились, голова неестественно запрокинулась.

— Айка!!! — грянул отчаянный вопль.

Чей?

Мёртвая плоть упала на землю, как прежде мой меч.

Точно как они безвольно, бездумно, я соскользнула с обрыва.

Не знаю, сколько меня тащило течение вниз по реке. Я боролась, пыталась выбраться, но берега были слишком крутые и топкие — я всё время соскальзывала и неслась дальше. Хорошо, что на дне не оказалось камней, иначе я бы точно расшиблась, ещё когда падала. От холодной воды и напряжения ноги сводили судороги. Наверное, я бы утонула, если бы не вцепилась в отполированные водой корни нависшей над рекой ивы. Поднатужившись, я подтянулась и выбралась по стволу наверх, ободрав ноги об коряги и обжёгшись крапивой.

Меня тут же вывернуло, сердце колотилось в груди, словно хотело выскочить наружу. Но даже отдышаться не вышло — страх погнал прочь в лесную чащу через колючий подлесок и бурелом. Всё сливалось в сплошное тёмное полотно. Деревья стали выше, появились просветы, но я не обращала внимания. Хруст сучьев под ногами преследователя нахлёстывал в спину. Хриплое дыхание жгло затылок. Я улепётывала без оглядки. Но сколько бы я ни бежала, преследователь, косматый и злой, всё равно заступал дорогу и угрожал окровавленным ножом. Кричал: «Сдохни! Сдохни, тварь! Сдохни за Айку!»

Торчащий из земли корень схватил меня за ногу. Я упала и ударилась головой об толстый сосновый ствол. Тело пронзило болью. Дышалось с трудом. К горлу снова подступила дурнота. Слёзы смешались с тёплыми струйками крови.

Лирия нигде не было. Мне всё почудилось. Или нет? Это за мной гналась моя совесть. Что же я наделала! Вейас предупреждал, что никому моя жалость не поможет. Айка стояла перед глазами живая, робко прятала покалеченную руку за спину, улыбалась тёплыми уголёчками глаз и протягивала букетик васильков. Но стоило мне прикоснуться, как она падала замертво. Пластами слезала кожа и плоть, оголяя кости. Из глазниц вылезали жирные личинки. У всех было перекошенное от ярости лицо Лирия. Личинки ползли ко мне и кричали:

— Это ты убила Айку! Тебе подобные уморили её брата голодом и отрубили ей руку. Убийца! Сдохни!

Безумные видения осаждали сознание. Я пыталась сосредоточиться на чем-то добром и светлом, но ничего не получалось. Мысли всё время возвращались к Айке. Я ненавидела себя за то, что подошла к ней и заговорила. Если бы не я, она была бы жива!

Жёсткий сосновый ствол врезался в спину. Только он удерживал меня на тонкой грани реальности. Тёмная бездна небытия надвигалась всё ближе, пока не перенесла меня в туманную пустошь. Я бродила по ней, звала кого-то, но слышала лишь эхо в ответ.

Лицо утёрли мокрой шершавой тряпкой. Пахнуло несвежим. Я дёрнула головой, отгоняя дурманный сон, и открыла глаза. На меня уставилась косматая бурая морда. Громадная пасть распахнулась, обнажив клыки, и протяжно рыкнула. Я затаила дыхание, не смея шелохнуться.

Медведь, а это был именно он, принялся слизывать запёкшуюся кровь с моего лица. Сейчас откусит. Буду без лица, как Айка без руки. А потом Вейас загонит мне в спину нож из жалости. Нет! Сейчас не время сходить с ума.

Я зажмурилась. Медведь снова рыкнул и прошёлся языком по моему уху. Едва удалось сдержать дрожь. Это наказание за то, что убила Айку. Я открыла глаза и уставилась в медвежью морду. Зверь замер. Взгляд-то какой проницательный, почти человечий.