— Если бы ты думала не только о себе!

— Хватит! — рявкнул Ниам, услышав безобразную перебранку даже в состоянии полутранса. — Если кто тут и виноват, так это я, потому что не могу заставить слушать себя ни своих поданных, ни приёмного сына, ни даже родную дочь. Мои предшественники в лесу, должно быть, уже волками воют от стыда.

Все трое молча уставились в пол. Теперь Асгриму действительно сделалось гадко, лучше бы Эйтайни продолжала поносить его последними словами, чем слышать разочарование и отчаяние из уст короля.

— Забудьте о том, что было раньше. Сейчас надо решать, как быть дальше, — продолжил Ниам. — Шейс, объявляй общий сбор — нападём первыми. Если будем ждать, враги наберутся сил и сожрут нас, как саранча посевы длиннобородых. Асгрим, сколько их было в склепах?

— Тридцать два. Если с чужаком — тридцать три.

— И число-то под стать, — задумчиво кивнул Ниам. — С темнотой снова пойдёшь в разведку. Выяснишь, где у них логово. Эйтайни, предупреди своего Стража. Его помощь тоже понадобится. Всё-таки он лучше нас приспособлен с этими тварями сражаться.

— Он ослаблен приворотом. Он не сможет сражаться даже вполсилы, — замотала головой принцесса.

— Так расколдуй его! Понадобится вся помощь, которую мы можем получить, иначе — смерть, — в последний раз попытался увещевать её король.

— Нет-нет-нет! Никогда! — истерично выкрикнула Эйтайни и бросилась прочь из зала в слезах.

Король перевёл усталый взгляд на мужчин. Асгрим с Шейсом выпрямили спины. Кивками отдали честь, подтверждая готовность исполнить волю короля, и разошлись по поручениям.

На следующий день действительно была буря. Ветер завывал, бросал в окна пригоршни снега, ярился огромными вихрями, застилал воздух беспроглядной белой пеленой. Я проспала часов пять-шесть, а когда проснулась, уже смеркалось. Стало темно и жутко. По моей просьбе слуга растопил камин. Уютно затрещали смолистые дрова, пламя отбрасывало на стены блики, ноздри щипал горьковатый дым. Я устроилась у огня, закутавшись в шерстяной плед. Страх немного отпустил, и на душе потеплело. Жаль только, что денег оставалось не так много. Хорошо, что незнакомец расплатился за меня вчера, иначе вышло бы совсем некрасиво. Надо что-то решать и быстро.

Нарушив плавное течение моих мыслей, раздался тихонький стук в дверь.

— Не заперто.

На пороге стоял незнакомец с большим букетом алых роз, заботливо укутанных в белую материю.

— Ух ты, откуда? — удивилась я.

— Богатый купец выращивает в своей оранжерее. Они у него круглый год цветут. Тут недалеко совсем.

— Должно быть, это очень дорого.

Я взяла цветы и освободила их от ткани. Палец наскочил на острый шип. Незнакомец подхватил мою ладонь и приложил к губам, слизывая выступившую кровь.

— Я такая неловкая.

— Не страшно, — улыбнулся он, и все тревоги сразу забылись.

Мы поставили букет в кувшин с водой и устроились у камина. По совету незнакомца попросили у хозяина на ужин диковинное местное кушанье из размоченной сушёной трески с ржаным хлебом, гороховым пюре, козьим сыром и горчичным соусом с добавлением можжевельника. Пахло это блюдо… странно остро, я бы даже сказала, воняло, как крысиный яд. Попробовать было брезгливо и боязно, но наблюдая, с каким аппетитом уплетает бледную массу незнакомец, я всё же отломила кусочек. Странный вкус и ещё более странное послевкусие. Даже слов толком не находилось, чтобы описать. Но не стошнило. Захотелось съесть ещё.

— Вкусно, — похвалила я, наконец, распробовав.

— Тает во рту, даже сам не ожидал, — кивнул незнакомец. — Люблю пробовать новое, особенно в новых местах. Это, пожалуй, одна из самых приятных сторон дальних странствий.

— Вы много путешествуете?

Незнакомец повёл плечами, не ответив. Позвонив в колокольчик, который специально оставляли на прикроватной тумбе, он вызвал слугу и уговорил принести к десерту блинчиков с голубичным вареньем и подогретого вина с приправами. Не знала, что тут подают такие изыски. Слуга, судя по обескураженному виду, тоже не знал, но после того, как мой гость перекинулся с хозяином парой слов, всё доставили в лучшем виде. С какой же всё-таки лёгкостью незнакомцу удаётся добиваться всего, чего он только не пожелает. Ни меня саму, ни Вейаса, ни даже отца не стали бы так слушать, а ведь этот парень обычный человек без дара.

Вино горчило пряной терпкостью. Его вкус как нельзя кстати подходил к ненастью за окном.

— Нечестно, что вам известно обо мне всё, а я даже имени вашего не знаю, — продолжила разговор я, когда мы приступили к десерту.

— Так вы и не спрашивали, — отшутился он. — Моё имя Найт, Найт Кроулерс. И давай уже на «ты».

— Хорошо, — согласилась я. Высокосветскому этикету в наших отношениях не место. — Странное у тебя имя. Издалека приехал?

— Моё родовое поместье находится в Эльбани.