– Михаил Строгов?

– Да, – честно ответил я, с наслаждением бросив прямо на них охапку соломы.

Сухие тонкие стебли вспыхнули в одно мгновение. Пользуясь минутным замешательством, огнём и дымом, я бросился вперёд, сшибая своих нежданных «гостей», как кегли в английском баре.

За дверьми я споткнулся о тело солдата, подхватил его ружьё, обернулся назад, наугад нанося удар прикладом, и… что-то твёрдое ударило меня в висок. Больше ничего не помню.

До моего сознания доносились лишь какие-то невнятные звуки или ощущения. Топот ног, свежий воздух, плеск волны, качка, холодный песок под щекой. Куда меня несли и что собирались делать, даже не предполагаю.

Впрочем, в те долгие (или недолгие) часы я вряд ли был способен к логическому мышлению. Меня привели в чувство, словно боксёра на ринге, примитивно сунув под нос ватку с нашатырём…

– Живой? – спросил чей-то хрипловатый голос.

– Живой, разумеется, – ответил второй. – Что ему сделается-то? Организм молодой. Если б не стал кулаками махать, вообще бы вывезли без проблем.

– Помогите ему встать, – приказал «хриплый», и по его слову меня тут же поставили на ноги.

Я открыл глаза и попытался сфокусировать зрение. Не буду врать, что всё получилось с первого раза. Уж точно, не в моём случае…

Картина, открывшаяся перед моими глазами, изумляла. Раннее утро, наверное, ещё нет и шести часов. Холодный ветер с Невы, песчаный берег под ногами. Шум сосен. Я стою у самой воды на каком-то камне, руки почти затекли, но свободны.

Рядом со мной четверо незнакомых мужчин, а невдалеке большая корабельная шлюпка с двумя вёслами. Видимо, на ней меня сюда и доставили. Я обернулся: на противоположном берегу реки, в лёгкой рассветной дымке, милях в двух вверх по течению угадывались высокие шпили Санкт-Петербурга.

Все вопросы отпадали. Кто, куда, зачем, почему? Ясно лишь одно, если бы меня хотели убить, то сделали бы это уже сто раз подряд.

Мужчины молча смотрели на меня, я на них.

Возраст от пятидесяти до шестидесяти, то есть далеко не молоды. Двое плечистых усачей в морской форме, но разного чина. Один в купеческом платье, с бородой и пузом, красным лицом характерной заволжской внешности.

Последний – в простом мундирчике мелкого чиновника по поручениям, лысый, узкоплечий и, как оказалось, главный. Ну по крайней мере, заговорил он первым, и тот голос с хрипотцой принадлежал ему.

– Браслет.

– Что? – не понял я.

– Покажите браслет. Мы должны быть уверены, что это не подделка.

На меня смотрели без злобы, но с некоторой подозрительностью. Однако если эти люди знают, кто я и в курсе браслета на моём запястье, то спорить и противиться было бы очевидной глупостью. Я расстегнул запонку и задрал рукав рубашки.

Тяжёлая серебряная цепь с головой собаки блеснула под первыми лучами солнца. Лысый шагнул ко мне, взял меня за руку и, внимательно осмотрев браслет, кивнул:

– Наш.

Остальные трое облегчённо выдохнули, моряки даже заулыбались, а толстяк-купец широким жестом протянул мне ладонь.

– От, стало быть, ты каков, Михайла Строгов. Наслышаны о подвигах твоих, вьюнош, наслышаны…

– Но… кто вы, господа? Я не…

– Вам больше нечего волноваться, – лысый чиновник также закатал рукав. – Вы среди своих.

На запястье каждого из моих спасителей оказались браслеты Цепных Псов. Кажется, отец многое скрывал от меня или же просто не успел рассказать…

Орден существует, он объединяет людей разных чинов, происхождения и званий, я не одинок. Они слышали обо мне и пришли ко мне на помощь в пиковый момент, выкрав из самых страшных казематов Петропавловской крепости! Возможно ли такое?!

Хотя… Если уж даже турецкоподданный казак-ренегат смог туда заглянуть, поболтать часок до моей смерти, то возможно всё. Кстати, не забыть бы рассказать об этом добрейшему Павлу Павловичу, а то, помнится, он говаривал, что из крепости невозможно выйти.

Угу, и войти, и выйти, и снова войти-выйти у меня же получилось. Ну, пусть не своими ногами, пусть в бессознательном состоянии, но тем не менее…

– Денежки да связи решают почти всё, – буквально читая мои мысли, широко улыбнулся купец. – А что ж, господа хорошие, не отметить ли нам сие знакомство? Тут за леском лошадки стоят, как и уговорено. До ближайшего постоялого двора в единый миг домчат, залетные-е!

Лысый кивнул. Возражений не было. Моряки, однако, простились со всеми, сели в лодку и отплыли от берега.