Мельхиор насупился.

— Вы несправедливы ко мне, мастер Виленбах. Я может, и не настоящий менестрель, но играю вполне сносно. Да, до Вартбурга это вряд ли дотягивает. Но и это романтическое состязание я все равно выдумал.

— Что вы… — изумленно переспросил Матис.

— Ты так и не понял? — перебила его Агнес. — Все, что Мельхиор говорил нам до сих пор, было ложью! Торжество в Вартбурге, его любовь к старинным балладам и, главное, его симпатия ко мне…

Она расправила рваное платье, перешагнула несколько обвалившихся балок и встала прямо перед Мельхиором. Страх и отчаяние сменились невыразимой ненавистью. Ненавистью к предателю и к самой себе, потому что так долго позволяла себя обманывать.

— И вовсе не чернокожего дьявола отправили Габсбурги, чтобы разыскать и убить последнюю преемницу Гогенштауфенов, — прошипела Агнес. — А нашего милого, чудного Мельхиора! — Она с презрением показала на менестреля, а потом плюнула ему в лицо. — Еще в прошлом году он проник в Шарфенберг, чтобы все разузнать. И супруг мой, видимо, знал все с самого начала. Все равно Фридриху нужен был Трифельс, а не я.

— В оправдание вашего супруга должен сказать: он знал, что меня послал кайзер и что мне приказано представиться менестрелем. Но он понятия не имел, каково мое истинное задание, — Мельхиор со скорбной миной вытер слюну со щеки. — В общем-то, поначалу я и сам этого не знал. Ходили слухи, что где-то в окрестностях живет наследница Гогенштауфенов. Мне следовало их проверить и, если слухи подтвердятся, разыскать эту особу и устранить прежде, чем до нее доберутся французы. Признаю, я был близок к тому, чтобы сдаться. Сколько месяцев я провел в архивах, расспрашивал жителей и не смог ничего найти! — Он вздохнул и с грустью взглянул на Агнес. — Но в итоге вы сами подкинули мне решающую подсказку. Когда вы перед самым бегством посвятили меня в тайну, я наконец понял, что на верном пути. Однако я и предположить не мог, что в награду меня ждет настоящее святое копье, — губы его растянулись в усталой улыбке. — Я вот думаю, знает ли кайзер, что в Нюрнберге хранится подделка?.. Так или иначе, теперь он осыплет меня золотом, вес которого будет равен моему весу.

— Но… что же тогда черный демон, который подстерег нас в Санкт-Гоаре? — спросил Матис озадаченно. — Я думал, Габсбурги его послали, чтобы убить Агнес.

— Полагаю, это был французский агент, — отозвалась Агнес. — Он доставил бы меня королю Франции, причем живой. Так ведь, Мельхиор?

Тот отмахнулся.

— Вообще-то я давно не интересовался последними преемниками Гогенштауфенов. Более десяти лет назад уже предпринималась попытка разыскать их и устранить. Попытка, как вам известно, провалилась. Но в прошлом году об этом прознали французы, — он подмигнул Агнес. — Для французского короля вы стали бы превосходной партией, благородная графиня Шарфенек-Эрфенштайн. Особенно теперь, когда его супруга Клод скончалась. Король Франциск по-прежнему добивается императорской короны. Думаю, в ближайшее время его выпустят из плена, и с наследницей Гогенштауфенов его шансы заметно возросли бы… — Он снова вздохнул с сожалением. — Когда французы отправили сюда своего человека, разумеется, кайзер не мог сидеть сложа руки. Все-таки его трон оказался в опасности.

Мельхиор положил ладонь на рукоять дорогой шпаги.

— Между прочим, искусный фехтовальщик этот французский агент. Мы знакомы с ним по… скажем так, по предыдущим встречам. Правда, я никогда не воспринимал всерьез эти новомодные пистоли. Сами видите, к чему это ведет, — мнимый менестрель снова поклонился Агнес, словно они вместе разыграли представление. — Могу я теперь попросить ваше кольцо, сударыня? Теперь оно вам все равно без надобности.

Агнес вздрогнула и интуитивно коснулась кольца на пальце. С него все началось, с ним, вероятно, и закончится. Неужели теперь действительно придется с ним расстаться? Она попыталась снять его, но кольцо не поддавалось, словно срослось с плотью.

— По-моему, будет весьма прискорбно вместе с кольцом потерять и палец, — заметил Мельхиор. — Тяжело это говорить, но я вынужден забрать его. Вместе с завещанием кольцо станет подтверждением, что я добросовестно исполнил задание.

Агнес снова потянула кольцо. Но оно, казалось, не желало поддаваться, стало частью ее. При этом приносило ей одно несчастье. С тех пор как она заполучила кольцо, ее стали мучить кошмары, она едва не погибла, и жизнь ее изменилась настолько, что временами Агнес сама себя не узнавала. И все-таки она привязалась к нему. Кольцо словно стало проклятием.

«Прочь! — думала Агнес. — Убирайся прочь и оставь меня наконец в покое!»

Кольцо вдруг тихо чмокнуло и со звоном упало на пол. Мельхиор поймал его и спрятал в карман камзола.

— Благодарю, — сказал он с улыбкой. — Думаю, теперь нам всем немного полегчало.

С лестницы снова донеслись шаги. В этот раз поднялись три ландскнехта Шарфенека. Они обливались потом, одежда их была перепачкана сажей и кровью, но в глазах застыло удовлетворение. Только теперь Агнес обратила внимание, что со двора не доносилось больше ни звука.

Снаружи царила мертвая тишина.

— Мы выкурили крестьян из укрытий и расправились со всеми, — сообщил широкоплечий солдат с бугристым шрамом поперек лица. — Висят теперь другим в назидание на крепостных стенах. Все, как вы приказывали, ваша светлость, — тут он потупил взор. — Вот только их предводителя, некоего Пастуха-Йокеля, мы так и не нашли. Удрал, видимо, псина трусливая.

— Можете и не искать, — отозвалась Агнес и показала на крупный обломок, вокруг которого натекла лужа крови. — Не вам теперь вершить суд над Йокелем. Ваша работа закончена.

— Жаль, — тихо проговорил граф. — Очень жаль. Этот ублюдок с таким позором выставил меня из моей крепости… С радостью посмотрел бы на его смерть, — он смерил взглядом Агнес и Матиса. — Правда, и ему теперь есть замена.

— Не забывайте о приказе кайзера, Шарфенек! — предостерег его Мельхиор. — Мы условились, что вы заполучите свою даму сердца, только когда мы отыщем святое копье. А для этого нам нужна ее помощь. Как я понял из их предыдущего разговора, графиня обнаружила здесь останки Констанции и теперь единственная, кто знает, где спрятана реликвия… — Он поощрительно взглянул на Агнес. — Ну так что? Вы что-то собирались рассказать своему другу. Не хотите продолжить?