Вот и сейчас, прибыв к витым, изящным воротам на такой шикарной машине, она чувствовала себя слишком неидеальной. Та же Джил, красивая и высокая, очень органично смотрелась здесь, в столь ухоженном саду, что сомнений не было: над ним трудились десятки садовников. А она, Кэтрин, лишь нервно оглядывалась по сторонам, уже ощущая, что ещё чуть-чуть - и она бросится бегом прочь.

— Эй, Кэт, кончай нервничать, — негромко позвал Аарон, очевидно, заметив её неловкость. — Всё же прекрасно.

Кэтрин взглянула на него, долговязого рыжего парня, такого нескладного и неуклюжего в своей клетчатой рубашке и гавайских шортах, и внезапно поняла, в чём причина её беспокойства. Нет, дело не только в роскоши и сопутствовавших «неудобных» удобствах. Дело в том, что рядом с ней помимо Джил, Генри и феррари, находился ещё и брат Джил Аарон, некогда лучший друг, но сегодня скорее бывший парень, бывший любовник, бывший… Одним словом, бывший. И стал он им в тот день, когда полгода назад завёл разговор об их совместном будущем. На тот момент они встречались уже около трёх лет и были достаточно близки, чтобы перейти на новую стадию отношений, но вот Кэтрин сомневалась, нужно ли ей это: свадьба, семья, дети. Она работала чуть ли не сутками напролёт в частном исследовательском центре руководителем проекта, а потому ей было очень трудно выделить время на что-то ещё. Конечно, Кэтрин невероятно сильно привязалась к Аарону за время их совместной учёбы, но любила ли она по-настоящему его, парня, который был готов ради неё пойти на всё, чья щенячья преданность не оставляла сомнений в том, что он искренне её любит? Это был один из немногих вопросов, ответа на который Кэтрин не знала до сих пор.

— В каких облаках ты витаешь? Ты только посмотри, кто к нам идёт, — Джил пихнула её в бок, и лишь тогда Кэтрин обратила внимание, что ворота открылись, а к ним по аллее движется загорелый высокий молодой мужчина лет двадцати пяти на вид. Одет он был безукоризненно: белые выглаженные брюки и накрахмаленная рубашка, а поверх них - лёгкая форменная накидка с вышитым на груди цветком магнолии. Весь его лик источал благородство и какую-то непоколебимую, почти осязаемую внутреннюю силу.

Парень был невероятно красив, и Кэтрин с Джил восхищённо переглянулись, что, видимо, не укрылось от Аарона: тот презрительно фыркнул, демонстративно отвернувшись. Джил закатила глаза и с осуждением покачала головой.

— Здравствуйте, уважаемые гости нашего курорта, — наконец заговорил незнакомец низким, обволакивающим голосом, подойдя к ним. — Меня зовут Маттео, я помощник управляющего «Прекрасной Магнолии», и сегодня именно я буду вашим проводником, а также расскажу всё об особенностях здешнего отдыха. Как вы доехали? Надеюсь, дорога была лёгкой?

— В феррари, с парой бутылкой отменного вина? Иначе и быть не могло, а, Кэт? — хохотнув, толкнула её Джил, и Кэтрин смущённо улыбнулась, скосив на неё укоризненный взгляд, после чего вновь посмотрела на Маттео.

Тот усмехнулся в ответ, а затем продолжил:

— Я рад, что поездка прошла хорошо, синьорина. Прошу прощения за неудобства, но мне необходимо ещё раз проверить ваши документы.

Пока Джил и Генри разбирались с многочисленными бумажками, а Маттео просматривал их, цепким взглядом перескакивая со строчки на строчку, Кэтрин не покидало странное ощущение, что совсем скоро произойдёт нечто волнительное, новое, даже несколько пугающее. Нечто такое, что перевернёт всю её жизнь - и она, Кэтрин, уже никогда не будет прежней.

И Кэтрин вдруг ясно поняла: если сейчас она не уйдёт, то пути назад не будет. В эту секунду Кэтрин именно этого и захотелось: попятиться, пока никто не видит, и трусливо побежать, но Маттео словно прочитал её мысли - пронзительно взглянул на неё своими почти чёрными глазами и ободряюще улыбнулся.

— Следуйте за мной, — не сводя с неё глаз, проинструктировал он, после чего стремительно развернулся и зашагал по аллее.

Кэтрин ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

Они шли мимо могучих деревьев, мимо ухоженных кустарников и огромных клумб, засаженных разнообразными цветами. Не прошло и нескольких минут, как Маттео свернул налево, а когда все сделали то же самое и оказались на огромной мощёной площади, остановился и торжественно произнёс с лёгким акцентом:

— Что ж… Benvenuti alla «Bella Magnolia»!*

Кэтрин даже не стала одёргивать Аарона, когда тот смачно выругался. По правде сказать, она была не в силах вымолвить и слова: настолько её поразило увиденное.

— Боже всемогущий, это рай, не иначе… — восторженно выдохнула Джил, и Кэтрин с ней беззвучно согласилась.

Перед ними возвышался самый настоящий дворец, увенчанный купольной крышей и украшенный арочными окнами. Он поражал воображение величием и роскошью, и Кэтрин подумала, что такого она не видела даже в фильмах. Возможно, нечто подобное ей встречалось в диснеевских мультиках, где прекрасные принцессы танцевали на балах в замках с принцами, а потом жили долго и счастливо. Хотя даже там всё выглядело менее волшебно.