Если бы он не отказал тогда Айшшену, а подземные не забрали бы Флору, то никогда не разглядел бы такое чудо под заурядной внешностью и безумным страхом.

Аристарх Охотский никогда не следовал страусовой политике. И если уж признавал какой-то факт, поколебать наемника было почти невозможно. А потому он, как только осознал свое влечение к Ире, симпатию, которую она вызывала, восхищение ее стремительным ростом, а также доверие… не раздумывал ни минуты. Раньше он мог представить рядом с собой только Флору. Но нага была его сестрой, пусть и не по крови, да еще и другого биологического вида. А вот Ира… Чем больше Рист узнавал ее, тем четче понимал, что богиня, чей храм они намеревались ограбить, обещала ему не напарницу, а намного больше. И это его совсем не пугало.

Вот разберутся они с кланами, и можно будет заняться маленькой Ромашкой всерьез.

– Не спишь? – В гостиную выполз Айшшен, уже в своем хвостатом облике.

– Не спится, – озвучил очевидное Рист и испытующе поглядел на друга. Даже то, что они не общались многие годы, не могло поколебать уверенности наемника – наг был ему другом, что бы тот ни думал на этот счет. – А ты почему еще не дрыхнешь?

– Потому же, – пожал плечами змей и, вытащив из бара стакан, плеснул и себе виски. – Ты ее любишь?

Охотский даже не стал уточнять, о ком речь.

– Если ты имеешь в виду, штормит ли меня так же, как тогда вас с Флорой, то нет, – усмехнулся он. – Но то, что я к ней более чем небезразличен, отрицать не буду.

– Как обтекаемо. – Айшшен вернул усмешку и сделал мелкий глоток янтарного напитка. – Хорошая девочка, мне понравилась.

Рист промолчал, не видя смысла подтверждать очевидное.

– Ты собираешься держать ее на расстоянии?

А вот этот вопрос был неожиданным, и наемник недоуменно поднял брови.

– С чего ты взял?

– Ну как же… – Легкая улыбка скользнула по тонким бледным губам змея. – Вы спите в одной постели, но только спите. Ты ее не обнимаешь, не целуешь, да и вообще не прикасаешься к ней больше, чем необходимо. Из этого можно сделать логичный вывод, что у тебя с ней ничего нет и, кажется, не будет.

– Ты передергиваешь, – отмахнулся Аристарх. – Просто… ну не время. Я, конечно, начал ее понемногу приручать, но… Сначала надо разобраться с этим дурдомом и поставить кланы на место.

– Время, – горько усмехнулся Айшшен. – Все мы всегда думаем, что у нас есть прорва времени. Вот я… был таким же дураком. Сначала считал, что у меня есть время быть с Флорой. Потом – что есть время вытащить ее. А его нет, Рист. Надо жить сегодня и брать от текущего момента все, что он может дать. Потому что завтра может и не наступить, особенно в нашем с тобой мире.

Охотский молча смотрел на друга, и по его лицу сложно было что-то понять.

– Я тебе дам совет, как тот, кто потерял все. – Наг со стуком поставил стакан на стол. – Если хочешь быть с ней – будь сегодня. А если судьба даст вам завтра – будь с ней и завтра. Все ограничения придумываем только мы сами. И сами же от этого страдаем. Доброй ночи.

И только шелест хвоста уползающего змея нарушил тишину в гостиной.

Пробуждение мое было странным. Я не подорвалась от резких звуков будильника. Не подпрыгнула в кровати от насмешливого голоса напарника. Меня разбудил божественный аромат натурального кофе.

Я, не открывая глаз, принюхалась, и только потом рискнула поднять веки.

Ничего экстраординарного – чашка с напитком, запах которого меня поднял, стояла на прикроватной тумбочке. Ну а тот, кого я подозревала в этой диверсии, спокойно разговаривал по телефону у окна.

Я решила, что можно себя немного побаловать. От души потянулась и, не вставая с кровати, взяла чашку. Мысль о том, что кофе мог предназначаться не мне, даже не пришла в мою голову.

Не торопясь, я смаковала слегка горький напиток и с интересом прислушивалась к разговору Риста. Похоже, он говорил с Вереском. Имен я не слышала, но кому еще мой напарник мог насмешливо рекомендовать хорошо отдохнуть до нашего приезда и ни в коем случае не забывать о предохранении. Я лишь изумленно головой покачала. Странный он…

– Доброе утро. – Рист положил мобильный на подоконник и внимательно на меня посмотрел. – Как спалось?

– Хорошо, спасибо, – искренне улыбнулась я и поставила чашку на тумбочку. – И за кофе тоже спасибо.

– Пожалуйста. – Он тоже улыбнулся, едва приподняв краешки губ.

И замолчал, продолжая пристально рассматривать меня. Так, словно видел впервые. Я, сбитая с толку этим взглядом, засмущалась и подтянула одеяло повыше.

– У меня что, рога выросли? – проворчала я, с трудом сдерживая желание накрыться с головой.