– А ты на место начальника метишь? – усмехнулась я и отрицательно помотала головой. – Не-э-эт… Вот если бы оперативником… В напарники бы пошла. – И подмигнула.

– Заметано, – расплылся в довольной улыбке Рист. – Только сначала тебе все же надо подучиться. Но это в любом случае. Вернемся – согласуешь со Светланой этот вопрос, хорошо?

– Конечно, я и так собиралась.

– Значит, все же задумывалась о том, что будешь делать дальше? – тут же поймал меня он.

– Ну… – Я отвела взгляд. – В общих чертах.

– И? – поощрительно произнес напарник.

– Да ничего такого, на самом деле, – засмущалась я. – Не так глобально, как у тебя. По сути – только два пункта. Восстановиться в универе и пройти нормальный курс обучения наемническому ремеслу.

– Сойдет. – Рист прищурился. – А как насчет меня? Вот только не надо мне врать, что ты об этом совсем не думала.

Он так ухмыльнулся, что я в очередной раз недовольно подумала, что мой напарник читает меня, словно раскрытую книгу.

Ладно, хочешь правду? Будет тебе правда. Сам напросился.

– А я до сих пор не уверена, что это надолго, – заявила я, глядя ему в глаза. – Поэтому все мысли, которые у меня есть на эту тему, сводятся к единственному: я хочу, чтобы все это продолжалось. Доволен? – И гордо задрала подбородок, насколько, конечно, это позволяла поза.

– Не-а, совсем недоволен, – скучающим тоном проговорил Рист и несильно потянул меня за волосы. – Потому что я тебе могу гарантировать, что единственная причина, которая может не позволить этому продолжиться, – смерть одного из нас. В остальном… мне с тобой слишком хорошо, чтобы я тебя отпустил. Так что даже не рыпайся.

Я почувствовала, как медленно закипаю. Нет, ну вы посмотрите на него! Сейчас я ему…

– Пфф! – раздраженно зафырчала я. – Ты себя со стороны слышал?! «Мне с тобой слишком хорошо!» Я тебе что, домашнее животное или плед, чтобы со мной было хорошо?!

– Привет и вам, женские тараканы, – даже не смутился этот гад и ехидно спросил: – Что на этот раз я не учел в великой женской психологии?

Мне вдруг стало так обидно… Ну просто до слез. Нет, я знала, на что шла, но… Блин, я же девушка! Романтики хочу! А не фразы, которую можно истолковать так, что я как удобный свитер и из него не хочется вылезать!

– Так, судя по твоей мордашке, ты сейчас на меня надуешься, – опять на раз просек мое состояние Рист.

А мне стало еще обиднее. Вот такие вещи он сразу сечет, а банального – что мне хочется чувств, а не расчета – в упор не видит!

Ладно, Ирка, успокойся… Помнишь? Он мужи-и-ик! У них с пониманием вывертов женской психологии всегда было плохо. Сейчас мы ему все объясним… А уж если не поймет, можно будет и поорать от души!

– Рист, пойми… – Я страдальчески поморщилась. – Тебя послушать, то я тебе просто удобна. Поверь, это совсем не то, что хочется слышать девушке в свой адрес. Спроси любую, тебе в один голос ответят, что каждая женщина жаждет быть любимой. – Увидела, как он нахмурился, и торопливо зачастила: – Нет, я знаю, у тебя с этим проблемы! Но «очень симпатична» и «дико желанна» тоже подойдет!

«Для начала», – добавила я про себя. Все же надежда такая штука… неубиваемая. И все равно я верила, что, может быть, однажды, если мы все еще будем вместе, Рист меня полюбит. Потому что я… кажется, уже.

Стоп! Стоп! Стоп! Я не буду об этом думать…

– Слушай, Ир, – напарник продолжал хмуриться, – это не тот разговор…

Что именно он хотел сказать, я так и не узнала. Потому что прямо со скалы к нам спрыгнул… Игорь.

– Слушайте, а где вы все прохлаждаетесь? – недоуменно спросил он. – Нас старейшины отправили к вам, а в пещере только медитирующий наг. Хорошо, что нас предупредили! А то остались бы вы без друга!

Я посмотрела на Игорька и нервно рассмеялась.

– А если я сюда нажму?

– Ничего не будет.

– А сюда?

– Тоже.

– А если…

– Все равно не сработает.

Мы с Ристом сидели в обнимочку и со смехом наблюдали, как Игорь увлеченно пытается найти на теле Айшшена слабые места. Ибо – вот незадача! – оказалось, что жрецы совсем не обычные наги и на привычные приемчики не реагируют.

– Нет, ну а где тогда у тебя на теле слабые места?! – наконец не выдержал нейтрализатор.

– Не поверишь, – горестно прошептал змей и, наклонившись к его уху, гаркнул: – Нет их! Богиня что, дура, по-твоему, делать нас уязвимыми?

– Орать-то зачем? – отпрыгнул от Айшшена Игорь. – У меня проблем со слухом нет! Вернее, не было до этого момента!

Я не выдержала и все-таки расхохоталась. Рядом давился смешками напарник.

Весело!

Собственно, мы бездельничали по той причине, что наши друзья так качественно разбрелись по округе, что их не могли найти до сих пор. Как охотно поведал Айшшен, даже Мышка, которая жаловалась, что хочет спать, после нашего ухода вдруг подорвалась и утянула куда-то Вереска. Так что, когда я, Рист и Игорь вернулись пещеру, оказалось, что там по-прежнему находится невозмутимый, словно Чингачгук, змей. Впрочем, если вспомнить, что это имя переводится с делаварского как Большой Змей, Чингачгук он и есть.