– Чёрт, - сквозь зубы выругался я и поспешил вернуться к товарищам. На то, чтобы растолкать и быстро сообщить новости ушло чуть больше минуты, еще столько же потратили на принятие плана…

Неизвестных было пятеро - трое сталкеров в продвинутых, самой последней модификации, научных костюмах и трое охранников, при виде которых у меня заныли зубы, и палец на спусковом крючке слегка дрогнул, желая выпустить по неизвестным автоматный рожок.

– Кто это?
– прошептала Рыжая. Девчонка составила мне пару, так как Герла осталась с Хватом - у ‘ратника’ раненая рука так опухла, что боец из него сейчас никакой.

– Вояки и научники, - ответил.
– И явно идут по нашим следам…точно-то как, едва ли не след в след.

В самом деле, преследователи повторяли наш маршрут с подозрительной чёткостью. Спокойно прошли мимо аномалий, часть из которых не определялась детектором и обнаружить их смог только я благодаря своим способностям. Думаю, что всё дело в приборе, который держал в руках один из ученых. Больше всего он напоминал ручной сканер взрывных веществ, которыми сейчас поголовно ‘вооружают’ охранников в аэропортах, вокзалах, на стадионах и прочих местах массового пребывания людей. У второго научника на спине висел здоровенный короб с длинным гибким штырём ‘позвоночной’ антенны. Прямо армейская радиостанция, изображение и устройство которой нам как-то в школе показывали. Разве что антенна хоть и похожа, но ‘косточки’ более толстые и длинные. Никак ‘умники’ решили проблему радиосвязи в Зоне, где сигнал не выходит за Периметр или обкатывают новую рацию, иначе с чего им таскать такую бандуру, когда вся связь (в пределах Зоны) легко решается с помощью компактного ПДА?

Меня так и тянуло засадить очередь по охранникам - бронебойные пули имеются и есть все шансы свалить парочку вояк до того, как уцелевшие преследователи смогут укрыться. М-да уж, никогда не воевал с научным персоналом, так же как и те со мною, даже вояки, что попадают в охрану научных баз и те игнорируют сталкеров, которые не выказывают враждебности на тот момент. Видно, судьба. Эта пятёрка точно по наши души, вернее, по души Рыжей, так что мир их праху.

Я приник к прицелу, выцеливая последнего из охранников, которому было ближе всего до укрытия. Сейчас, ещё несколько секунд и…

– Умник, ты здесь? Скорее всего, так оно и есть. Выйди, пожалуйста, или скажи куда мне идти…я одна буду.

От удивления я едва не нажал не спуск. Уж кого-кого, а этого человека не ожидал здесь увидеть.

– Тебя знают эти сталкеры?
– с сильным удивлением в голосе спросила меня Рыжая.
– Кто это?

– Не сталкеры, а учёные с охраной из вояк, - негромко ответил я.
– И да - я их знаю…вернее, одного точно…а ещё точнее - одну.

И в этот момент из разбитого окна цеха, на складе по соседству с которым мы устроили себе отдых, выскользнула фигура с винторезом в руках.

Герла.

Вредная и самовольная девчонка, ну чего ей не сиделось за стенами?!

Я разрывался между желанием надрать кое-кому, ни во что не ставящему дисциплину, задницу и чувством осторожности. Победило любопытство и чувство локтя.

– Сиди здесь и ни во что не вмешивайся. Если обстановка накалится, то постарайся уйти к Хвату и вдвоём уходите с завода…хотя, нет… ползи в ту сторону, только аномалии не пропусти, детектор у тебя есть для этого, и возвращайся к Хвату. Ясно?
– сказал я Рыжей и, дождавшись её утвердительного кивка, на четвереньках отполз в сторону. Только удалившись метров на восемь, я выпрямился во весь рост и не сильно торопясь, чтобы не спровоцировать вояк на стрельбу, направился к Герле.

А та устроила самый настоящий бабский базар, кипя от бешенства и поминутно хватаясь за ‘винторез’, сейчас висевший за её спиною.

– Убирайся и чтобы близко тебя не видела рядом с Умником!
– шипела Герла, стоя в метре от Кнопки.

Кнопка - известная личность в Зоне. Ставшая за очень короткий срок начальником главной научной базы. В лицо и на территории базы большинство сотрудников (за исключением нескольких отморозков из числа военных сталкеров и вольных бродяг, за услуги и ряд редких товаров сотрудничающих с властями) девушку звали по имени-отчеству или - совсем редко, по званию. Но во всех прочих местах её звали не иначе как Кнопкой. Данное с лёгкой руки моей подружки имя прижилось в нашей среде быстро, буквально намертво въевшись в образ моей знакомой.

Ревность к этой девушки со стороны Герлы была потрясающая: пару раз тёмная сталкерша приходила в гости к Кнопке и устраивала дебош - по другому и не сказать - на территории научной базы. У тёмной просто крышу срывало, стоило кому-то произнести имя Кнопки в её присутствии. Один раз (всего один) кто-то из клана пошутил, что видел меня направляющегося в сторону научной базы, и добавил, что не иначе к Кнопке направился. Шутника этого потом пришлось Слепцу к Доктору доставить, другому лекарю спасти несчастного было не по силам.

Вот и сейчас, стоило Герле услышать голос Кнопки, как её переклинило, и она бросилась выяснять отношения, позабыв обо всём. Хорошо, что хоть не стала стрелять.

– Я ещё раз говорю: Умник мне не нужен, хочу поговорить с той девушкой, что он спас. Можешь так ему и передать. Даже ему выходить не обязательно, - спокойно, прямо с ангельским терпением в ответ на ругательства и ненавистный тон Герлы, произнесла Кнопка.

– Привет, Кнопка, а зачем тебе кто-то ещё нужен?
– сходу задал я вопрос, приблизившись на десять метров к говорившим. Солдаты, сопровождающие девушку, при моём приближении не выказали ни малейшего волнения, даже стволы оружие дёрнулись ко мне лишь в первый миг, когда я вышел из укрытия, после этого вновь вернулись на прежние места: каждый из троицы контролировал свой сектор.