Истоки Второй мировой войны лежат в неразрешимости противоречий, возникших в результате Первой мировой, а именно: противоречия между европейским и американским капиталом и противоречия между капиталистической и социалистической системой устройства мира. За два десятилетия, прошедшие после Первой мировой войны, в мире, особенно в Европе, накопились острые экономические, социально-политические и национальные проблемы. Как и в XIX веке, одной из главных политических проблем Европы было Германии объединить в едином национальном государстве всех немцев, исторически проживающих также в Австрии, Чехословакии и Франции. К тому же Германия, пережившая после поражения в Первой мировой войне, по мнению многих немецких политиков, национальное унижение, стремилась вернуть утраченные позиции мировой державы. Не нужно забывать и о стремлении других держав к переделу сфер влияния в мире.

Мировые экономические кризисы 1920– 1930-х годов ускорили нарастание военно-политического противостояния. Понимая это, многие политические и государственные деятели Европы, Америки и Азии стремились предотвратить или хотя бы отсрочить войну. В 1930-х годах шли переговоры о создании системы коллективной безопасности, заключались соглашения о взаимной помощи, о ненападении. И в то же время в мире постепенно, но неумолимо формировались два противостоящих блока: ядро одного из них составляли Германия, Италия и Япония, второго – Англия, Франция и США.

Буржуазно-демократические страны видели гораздо большую угрозу для себя в советском социализме, а не в его фашистском антиподе, открыто провозгласившем крестовый поход против коммунизма, поэтому не пошли на создание антифашистского блока до начала войны. В соответствии с первоначальными планами, к основным военным операциям по обеспечению «жизненного пространства» гитлеровцы планировали приступить в 1942—1945 годах. Однако в сложившейся внутриполитической обстановке, с характерным для нее быстрым ростом вооруженных сил и угрозой финансово-экономического кризиса, гитлеровцы посчитали простым и быстрым способом преодоления возникших трудностей расширение экономической базы за счет захвата богатств других стран и поэтому стремились приблизить начало войны.

Вторая мировая война началась 1 сентября 1939 года с нападения на Польскую Республику.

Непосредственным предлогом для нападения стала откровенная провокация Германии на совместной границе. Уже 3 сентября 1939 года Англия и Франция объявили войну Германии, не оказав, впрочем, Польше реальной помощи. В первой декаде сентября в войну вступили Австралия, Новая Зеландия, Индия, Канада; США объявили о нейтралитете, Япония заявила о невмешательстве в Европейскую зону. Таким образом, Вторая мировая война началась как война между буржуазно-демократическим и фашистско-милитаристским блоками.

В ней участвовало 62 государства (это 80% населения земного шара), так что ее можно считать крупнейшей войной в истории человечества. Боевые действия шли на территории трех континентов и в водах четырех океанов, на пяти театрах военных действий: Западноевропейском (основные участники – Германия, Франция и Великобритания), Восточноевропейском (СССР, Германия, Австрия и Венгрия), Средиземноморском (Югославия, Греция, Албания и Италия), Африканском (Эфиопия, Сомали, Кения и Судан) и Тихоокеанском (Китай, Корея, Япония и Монголия). Вторая мировая война – единственный конфликт, в котором было применено атомное оружие: 6 и 9 августа 1945 года на японские города Хиросиму и Нагасаки были сброшены атомные бомбы.

Военные действия 1939—1645 годов можно разделить на несколько периодов. С первым периодом (сентябрь 1939 – июнь 1941 года) связаны следующие события. С сентября 1939-го по июнь 1941 года состоялось немецкое вторжение в Польшу, в апреле – мае 1940 года – оккупация Германией Дании, Норвегии, Бельгии, Нидерланды и 22 июня – капитуляция Франции.

17 сентября 1939 года, когда стало ясным очевидное поражение Польши, советские войска вошли в восточные ее области, населенные преимущественно украинцами и белорусами, под предлогом защиты их от немецкой оккупации и восстановления законности и порядка. По мирному договору с Финляндией, в состав СССР вошел Карельский перешеек и военные базы на островах и северном берегу Финского залива.

Япония зимой 1939/1940 года оккупировала южную часть Китая и в сентябре 1940 года заняла Французский Индокитай. летом 1940 года с согласия правительств Эстонии, Латвии и Литвы СССР вводит ограниченный контингент войск на территорию этих государств. В том же году эти страны вошли в состав Советского Союза как союзные республики. В июне 1940 года Румыния возвращает отторгнутую в 1918 году от России Бессарабию, которая стала частью Молдавии. В июне же 1940 года итальянцы начали наступление против англичан в Ливии и Северо-Восточной Африке, но не смогли достичь поставленных целей. В октябре этого же года итальянцы вторглись в Грецию с территории Албании.

В конце марта 1941 года немецко-итальянские войска перешли в наступление и через две недели достигли египетской границы.

В 1940—1941 годах британские войска провели в Западной Африке ряд операций с целью свержения правительств колоний и в мае 1941 года свергли прогерманское правительство в Ираке. В марте 1941 года к Тройственному союзу были вынуждены присоединиться Венгрия, Румыния, Болгария и Финляндия. 6 апреля Германия, Италия, Венгрия и Болгария вторглись в Югославию и Грецию.