– Тринадцатое, – уже предчувствуя грозу, подсказал начальник службы безопасности.

– Ну что ж, думаю на этом можно остановиться, – заметил Симаргл. – Их взяли живыми?

Начальник мялся.

– К сожалению, нет, – ответил он. – Нападавший был один.

– Плохо! Очень плохо, Красс. Я недоволен. Вами! Что уже известно?

– Гражданский корабль принадлежит Лаэрте Эвери, – торопясь, заговорил Красс. – Визовый код был поставлен около трех месяцев назад по вашему личному распоряжению.

– Не напоминайте мне то, что я и сам знаю. Дальше!

– Судно пропустили через щит, предупредили противовоздушную оборону. Судя по внешнему виду, судно не было оснащено мощными системами вооружения. Уже в атмосфере с его борта по дворцу выпустили две ракеты. Наведение, скорее всего, осуществлялось кем-то с поверхности планеты, потому что точность попадания…

– Чего я лишился на этот раз?

– Ночного кабинета, – скорбно сообщил начальник безопасности.

– Дальше, – приказал лорд Тонатоса.

– Корабль попытался уйти в подпространство. Мы его перехватили. Но единственный пилот успел принять яд. К сожалению, спасти его не удалось. Личность нападавшего мы сейчас выясняем. Скорее всего, это офицер Ордена, хотя никаких подтверждений этому не обнаружено: ни документов, ни знаков отличия.

– С консервацией мозга успели?

– Да. Две с половиной минуты. Так что большую часть памяти мы, скорее всего, не потеряем.

– Хорошо.

– Из лаборатории сообщили, что сдублировать интеллект можно, но стоят защитные блоки. Если взламывать без кода – потеряем часть информации, причем позднейшей.

– Дублировать. Но без взлома. И еще. Тряхните агентурную сеть Ордена. Они становятся навязчивыми. Брать живыми. Семьи не трогать. Пока не трогать.

Вечером следующего дня в жилой части императорской резиденции официальные главы двух государств вели друг с другом совершенно неофициальную беседу. Один из них, уже в летах, свежий и выспавшийся, был полон жажды деятельности и нетерпеливо мерил комнату шагами. Другой, помоложе, сидел в кресле с бокалом вина в руке и наслаждался личной массажисткой его величества и наблюдением за нервами императора.

– У нас совсем нет времени! – император с надеждой посмотрел на Симаргла, словно тот был способен тут же предоставить в его распоряжение неограниченные запасы свободных минут, часов или суток. – Через неделю закончатся торжества по поводу совершеннолетия Димитры. Здесь останутся только члены посольств.

– Здесь и так в основном только они, – заметил Симаргл.

– Если не объявить о помолвке сейчас, пока на Кифероне присутствуют делегации практически всех планет, то мы потеряем возможность широкой огласки. А он до сих пор не сделал предложения! Может, мне с ним поговорить?

Симаргл отхлебнул из бокала, как опытный дегустатор покатал вино на языке, и, не торопясь, проглотил. Отвечать на вопрос он не собирался. Руки массажистки разминали уставшие мышцы шеи, отгоняя сон.

– Некоторым я успел намекнуть на предстоящую помолвку, – раздраженно продолжил император, не дождавшись ответа. – Все шло просто отлично. Торжественная церемония, официальные поздравления. И вдруг эта орденская девка!

Он снова повернулся к Симарглу, ожидая сочувствия своим переживаниям.

– Она землянка. – Симаргл улыбнулся и снова отхлебнул вина.

– Землянка, которая работает на Орден? – Император с негодованием тряхнул головой. – Это что-то новенькое в их политике. Как только мне доложили, я сразу ее заподозрил!

– Прежде чем от подозрений переходить к действиям, как правило, принято задумываться, – наставительно произнес Симаргл.

– Задумываться?

Массажистка испуганно замерла, но гнев императора пролился в сторону.

– Надо было вообще не задумываться, а сразу ее убрать! В тот же день!

– В следующий раз, когда будешь устраивать покушение, постарайся хотя бы довести дело до конца, – последовал язвительный совет.

Массажистка закончила свою работу, и, повинуясь жесту императора, бесшумно выскользнула вон.

– Вот и доведи сам. Пусть этим займутся твои профессионалы. Моя охрана несет какой-то бред. Три человека в один голос уверяют, что она была мертва, четвертого самого нашли мертвым, и он уже не может ничего рассказать.

– И какова же причина его внезапной кончины?