Через несколько дней она исчезла, еще через год новая жена графа умерла при родах, оставив ему сына. Сам граф стал жестким, озлобленным, не подпускал к себе никого, а под старость лет оставил в доме всего пятерых слуг, которые работали с утра до вечера. Ходили слухи, что граф всеми силами старался воскресить свою любимую, он занялся магией еще в юношестве и уже тогда достиг многого, однако вернуть к жизни любимую так и не удалось. Зато он передал знания сыну и ради экспериментов уничтожил практически всех рабов, которых когда-то сделал свободными.

С тех пор семью Делерей боялись. В роду всегда был только один ребенок и всегда мальчик, а женщин в жены им привозили из дальних стран, о которых местные жители даже не слышали. Кто-то говорил, что женщин специально покупали и выращивали для мальчиков Делерей в определенных условиях, чтобы те знали, как ублажить графов, чьи запросы зачастую выходили за рамки обычного.

Вот и теперь, графиня-мать сильно отличалось от местных женщин. Она почти не говорила, много знала и всегда имела свое мнение. Она могла поспорить с сыном и любым мужчиной и вела себя так, словно была королевой, несмотря на то, что времена величия графства давно прошли.

Попасть в замок можно было по трем дорогам, но все гости предпочитали въезжать через главные ворота, минуя густой лес и давно высохший ров. Несколько дней назад граф Делерей принимал в замке своих гостей. Играла, музыка, лилось вино, женщины громко смеялись, обсуждая последние сплетни, мужчины делились новостями, играли в карты и говорили о ценах и ставках. Такие посиделки для замка не были редкостью, а попасть на бал было почетно, и служило поводом для гордости.

Глава 1. О вреде знакомств в таверне

Когда можно похвастаться званием первой фехтовальщицы герцогства, то это предмет для гордости. Вот только лавры для меня оказались тяжеловаты. Еще пару месяцев назад было все: и хороший дом в двух часах от города, и деньги, и самые известные преподаватели, и возможность получить место в секретной службе короля. Казалось бы, что еще нужно для счастья? Нет же, потребовалось подтвердить свои способности, заставить других еще больше себя уважать. И кто бы мог подумать, что заезжий неумеха, который задирал нос перед всеми и угрожал скорой расправой, окажется сыном герцога. Чтобы наказать паренька даже усилий прилагать не пришлось – несколько минут, и он уже с позором валяется в луже и зовет своего папочку. Хотя нет, с папочкой я погорячилась, он его не звал – он им угрожал. Тогда еще нужно было прислушаться к его словам, но что мне чей-то папочка… Осознание пришло только среди ночи, когда под окном засверкали факелы, а в двери начали ломиться гвардейцы хозяина земель. Была бы я немного медленнее или не собиралась поступить на службу к королю, то висеть мне сейчас на виселице за покушение. Но не учли гвардейцы, что в моем доме есть специальный ход, через который очень хорошо удирать от незваных визитеров. Убежать, я убежала, а дальше-то что? Вариантов остаться здесь больше не было, друзья бы приютили, но к ним обязательно явятся солдаты, а рисковать еще и их жизнями не хотелось, семьи нет, лишь дом от них остался. Выходом было только бежать и бежать как можно дальше.

«Дальше» оказались самые крайние земли короны, принадлежащие какому-то малоизвестному графу. О нем-то я слышала многое, но все слухи были настолько противоречивыми, что выбрать хоть что-то было просто нереально. Зато на эти земли за мной точно никто не отправится, значит, будем жить здесь, оставив в прошлом красивые наряды, балы и упущенные возможности. Так что я уже несколько часов сидела в таверне, где поселилась на втором этаже, в мужской одежде и с листком бумаги, на котором отчаянно пыталась написать хоть какой-нибудь план дальнейших действий. Говорят, так думается намного легче. Врут. Легче думается, это когда есть, чем думать, а судя по моей выходке с сынком герцога, думать я совершенно не умею. Хотя получил по заслугам, жабиненок.

– Эй, мальчишка, - крикнул мне изрядно пьяный посетитель таверны. Я даже голову поднимать не стала. – Ты что не понял? Я к тебе обращаюсь!

Я молчала и уже только делала вид, что писала. Рука же сама была готова в любую минуту сорваться на рукоятку меча, и только факт того, что я здесь живу, удерживал от неправильного решения.

– Эй, малек! Тебе не ясно сказали? Подошел сюда, будешь нам эль подносить.

Несмотря на то, что людей в таверне было много, а ее хозяин сам стоял за стойкой и принимал заказы, никто даже не пошевелился, чтобы помочь бедному «мальчику».

– Даю тебе минуту, - сказал рядом сидящий громила с самым зверским выражением на своем пьяном лице, и, начиная подниматься, сжимая кулаки. Но подняться нормально ему не удалось – он пошатнулся и развернул большую кружку, наполненную до краев. Глина с хлопком разбилась о деревянный стол, а эль потек прямо на брюки его соседа.

– Ах ты, гад! – вскричал сосед, ударяя кулаком по столу. – Да я тебя!!!

Что именно он собирается сделать со своим, так называем, другом, я не поняла, но зато увидела, как кулак полетел прямо в лицо громиле, выбивая зуб и ломая челюсть. Началась драка, одна из тех самых, когда хозяину приходится прятать все бутылки подальше и ловить летящих на него посетителей таверны. Таких драк я еще в герцогстве насмотрелась, поэтому прекрасно знала, что закончится все общей починкой всех сломанных вещей, а кто-нибудь из особо щедрых обязательно закажет выпить всем за свой счет. Обычно это был зачинщик драки, а у меня была твердая уверенность, что перед тем, как пойти в таверну и начать там все громить, зачинщик аккуратно подсчитывает свои деньги и, насчитав нужную сумму, дает волю кулакам. А как еще можно объяснить то обстоятельство, что драку начинали всегда разные люди, которые готовы были все оплатить?

Видя летающие тела, пришлось отсесть в самый дальний угол, где точно никто не достанет. В драки я никогда не ввязывалась, а честным боем творившееся в таких заведениях назвать было просто невозможно.

– Тиана Ардионт? – раздался голос прямо надо мной. Пришлось поднять голову, чтобы увидеть говорящего.

Меня трудно удивить, но сейчас незнакомец смог это сделать как никто другой. Он назвал не только мое имя, но и мой род, неужели герцог нашел? Незнакомец стоял в длинном черном плаще с накинутым на голову капюшоном, лицо было трудноразличимо из-за отсутствия нормального освещения, но даже так, и по его движениям, можно было понять, что человек давно не молод, а стоять прямо дается ему с трудом. Я потянулась за мечом, но рука онемела, и я с ужасом поняла, что рядом со мной стоит самый настоящий маг. Да их лет двести на землях короля никто не видел, а этот не только существует, но еще знает мое имя. Охватил дикий ужас, такого я не испытывала даже когда убегала от гвардейцев герцога. Что же ему от меня надо?