Я молчала, ничего нельзя было сказать. Земли прямо рядом со столицей, богатые, плодоносные, пусть и небольшие, они не могут принадлежать чужим, не могут быть собственностью семьи, которая не выражает бурную поддержку короне. Вот и все, нас всех приговорили: их к смерти, меня к свадьбе. Я была в бешенстве, желая немедленно отправиться назад, устроить покушение, пытать моих мучителей, убить их всех. Но разум, хвала небесам, говорил, что необходимо оставаться здесь – подальше от власти короля.

– За мной начнется охота, Сатиф, они будут выслеживать меня, пока не отберут земли. Если я пойду с тобой, то подставлю вас всех под удар.

– Если ты пойдешь со мной, то сможешь выжить. Тебя же выслеживали столько времени, чтобы спасти. А тут такое, просто чудо, что ты сбежала, да еще и сюда. Так что будешь при деле.

У меня не было причин не верить старику. Насколько я помню, а помню я очень хорошо, отец выступал против многих указов. Его мнение не имело большого веса – что может барон против всей остальной аристократии? Но, видимо, мог. И мог намного больше, чем мне тогда казалось.

Старик не давил, не уговаривал, не пытался быстрее вытянуть из меня ответ. Он только сидел и ждал решения. А мне было сложно представить, что я едва не поступила на службу к убийце моих родных.

– Сатиф, я верю в то, что написанное – правда. Но я не могу понять, зачем я вам нужна? Зачем графу такие хлопоты?

Старик засмеялся и посмотрел на меня, как на ребенка, задавшего глупейший вопрос.

– Как я уже говорил, мне нужен человек со стороны, но верный и не желающий наживиться на происходящем. А таких сложно найти, очень сложно. Потом, до всей этой истории тебя и так хотели перевезти сюда – графу нужны верные люди, а твоя история не самая страшная из всех.

– Знаешь, очень давно отец рассказывал мне какую-то сказку, ее я уже не помню, но помню его слова после. Я тогда спросила, почему героя никто не смог заманить на свою сторону. А он мне ответил, что купить можно любого человека, главное, чтобы цену никто не мог перебить. Я тогда еще подумала: сколько же нужно золота, чтобы никто не смог заплатить больше?

– Так значит, купили?

– Полностью. Больше мне точно никто не сможет заплатить. Так что, я согласна.

Глава 2. Выбор друзей, врагов и союзников

Долго ждать не пришлось. Как только состоялся разговор, я закинула свои вещи в дорожный мешок, проверила перевязь меча, накинула плащ и вышла со стариком во двор, где ждала внешне ни чем не примечательная карета.

– Ехать два часа, сможешь поспать, - сказал Сатиф, закидывая мои вещи и помогая забраться.

Старик соврал только в одном, поспать мне так и не удалось. Дорога петляла, постоянные ухабы, ямы и разбитая колея не давали даже надежду на спокойную поездку. Нас изрядно трясло, то подбрасывая вверх, то мотая из стороны в сторону. А я все думала, смотря на проплывающие мимо деревья векового леса, луга, дома крестьян, людей, взрослых, детей, думала о прошлом, о настоящем, в будущее решила не заглядывать. А прошлое было слишком далеко, но даже так оно не отпускало.

Солнце давно село и теперь только один фонарь, прикрепленный сбоку от извозчика, освещал путь. Мы ехали быстро, и очень скоро извозчик остановил лошадей, те заржали, фонарь повернули в сторону ворот, и перед моими глазами открылся старинный замок. Флигель, некогда стоявший рядом с замком, был полностью разрушен, само строение, уходившее на пять ярусов вверх, выглядело нежилым и страшным. Верхнего этажа в одной из башен не было, на нижних было выбито множество стекол, сад перед замком находился в запустении, резная калитка перекошена, нигде не горел свет. Да здесь вообще никто жить не должен, не говоря уже о том, чтобы принимать самых влиятельных людей королевства.

– Это шутка? – спросила я у Сатифа, пытаясь понять представшую передо мной картину.

– Нет, - уверенно ответил старик. – Это замок Делерей. Старинное родовое гнездо, старше многих других земель.

– То, что оно явно старше, это я поняла, вот только жить здесь нельзя – это точно.

– Не будь настолько самоуверенной – иногда это может погубить. Лучше пойдем.

Мы вышли из кареты, и я сразу вступила ногой в одну из огромных луж. Не помог даже ботинок, закрывающий щиколотку. Вода с легкостью перелилась через его верх и теперь хлюпала и заставляла морщиться от холода. Настроения итак не было, а лужа его окончательно испортила. К тому же было подозрение, что мы ошиблись либо замком, либо временем – прибыть бы сюда на пару веков раньше, может, и смогли бы застать хозяина вместе с его друзьями. Сразу зародились неприятные мысли: меня обманули, околдовали, похитили, собираются убить…

К моему удивлению, а с каждой секундой я все более уверялась, что замок давно заброшен, большие резные двери главного входа открылись, и к нам навстречу поспешили несколько лакеев, принимая вещи, а около входа появилась сгорбленная фигура, но одетая в белоснежную рубашку, камзол и с тростью в руках. Я смотрела на все с нескрываемым любопытством: начищенная обувь, новая безупречная одежда на слугах, манеры как у придворных короля – все это никак не вязалось с замком, который был прямо перед глазами. Больше всего поразило, когда на сломанные ступени, ведущие к главному входу, вышло еще несколько человек. Они были при оружии и явно являлись охраной. Один из них сделал шаг вперед и приветливо улыбнулся. Я улыбнулась в ответ. Мужчина был выше на голову, смотрелся гордо, одет в серебристый камзол, черные брюки, белоснежную рубаху и сапоги, как у лучших гвардейцев герцога. Черные волосы аккуратно забраны в тугую косу, а рука лежала на рукоятке меча. Руку от оружия он убрал только чтобы поприветствовать Сатифа.