– Я повторю свой вопрос. Ты Тиана Ардионт? – спросил маг, а каждое его слово эхом отражалось от стен. Или мне так просто казалось?

– Чем обязана? – набралась я храбрости. В конце концов, если меня сразу не убили и не посадили в какую-нибудь карету, чтобы отвезти в тюрьму, то маг настроен говорить.

– Не возражаешь, если я присяду? – уточнил он, садясь прямо напротив. Мой ответ явно не имел значения, но правила приличия никто не отменял. – Так чем обязана?

– До меня дошли слухи, что именно ты, девочка, проучила Тарфира младшего. Похвально.

– Маг нашел меня, чтобы похвалить за необдуманную выходку? – я напряглась. Ох, не к добру был этот разговор, не к добру.

Неожиданно мужчина рассмеялся, по-доброму рассмеялся, от чего я только отодвинулась подальше от своего собеседника.

– Нет, но твоя выходка мне понравилась, повеселила старика. Что молчишь? Боишься?

– Хочу дождаться вашего ответа, зачем я вам понадобилась?

– Хочу дать тебе важное поручение, - успокоился маг. – Но это не при всех. Куда можно пойти?

Вариантов, где нам можно посидеть, было не так много. К себе в комнату вести старика не хотелось, но и оставаться в таверне мы больше не могли – здесь погром приобрел катастрофические масштабы.

– Гард, - обратилась я к хозяину заведения, с трудом пробравшись между валяющихся тел и битого стекла.

– Что надо? – недобро откликнулся он, продолжая защищать свои запасы, но поняв, что это я, сразу смягчился.

– Подвальчик твой нужен, с человеком поговорить.

– Там вино хранится.

– Гард, я не стану трогать твое вино.

– А человек?

Я обернулась и еще раз посмотрела на мага.

– Он тоже не станет.

– Иди, если что, лично мне все оплатишь. Я тебя из комнаты не выпущу, пока не оплатишь.

– Договорились.

Я показала старику следовать за мной. Первое впечатление, порой, бывает очень обманчивым. Немощный с виду мужчина, которого должно согнуть от любого дуновения ветра, с легкостью откидывал от себя дерущихся громил и уверенно следовал к намеченной цели. Не без труда, но нам все-таки удалось добраться до подвала таверны, куда доносился только отдаленный шум от творящегося наверху.

– Так что за поручение? – спросила я, стоя около двери и готовая в любую минуту сорваться и убежать. Умом я понимала, что от мага далеко убежать не удастся, но попробовать спасти свою жизнь всегда стоило.

– Дай мне свою ладонь.

Я протянула мужчине левую руку ладонью вверх, он положил на нее свою ладонь, и в эту же секунду меня опалил жар, словно на моей руке выжигали что-то каленым железом.

– Не упирайся, девочка, сейчас все пройдет! – прикрикнул он, когда я пыталась выдернуть свою руку из его захвата.

– Что вы делаете?

– Все, все. Смотри.

На ладони виднелся выжженный перечеркнутый круг. Рана потихоньку начала затягиваться, и рука переставала болеть. Уже через несколько минут от символа не осталось и шрама, а я в ужасе смотрела на свою ладонь, не зная, бежать мне или ждать продолжения.

– Это знак морага, - произнес маг. – Он не даст тебе рассказать обо всем, что ты сейчас узнаешь. Так что я дам тебе возможность отказаться от сделки.

– Я повторяю, чего вы от меня хотите?

– Меня зовут Сатиф, - начал свой рассказ старик, скидывая капюшон. Его лицо, как я и думала, было все в морщинах, но не немощное, как у обычных стариков, уставших от жизни, а сохранившее былые черты. Можно с уверенностью сказать, что он был безумно красив, да и теперь выгодно выделялся из всех, кого я видела раньше. И лишь добродушная ухмылка выдавала человека, который видел слишком много. Белые волосы были забраны в тугую косу и уходили под плащ, а голубые глаза смотрели прямо на меня, словно прожигая. Одним словом, точно маг.
– Как ты знаешь, маги уже давно не живут на землях короля, и на это есть свои причины, но главная – мы не признаем этого правителя. Его власть слишком опасна и слишком прочна, но это не наши дела. Я бы никогда не прибыл сюда, даже под угрозой смерти. Слишком многое здесь мне причиняет боль. Но угрожали не моей жизни, а жизни моей старой знакомой – матери нынешнего графа, поэтому я обязан был приехать. Так вот. Несколько месяцев назад в замок, который веками охранялся от незваных посетителей, кто-то проник. И не просто проник, а сумел украсть фамильный перст из библиотеки. Продать его точно невозможно, как и переплавить или разбить, разобрать, уничтожить. Так что непонятно, зачем похитителям это понадобилось. Граф никогда к перстню не прикасался, да и вообще сам не показывается на людях и больше напоминает отшельника. Так говорят. Однако все, кому его нужно видеть, его видят, только не знают точно он это или нет. Но перстень – это только пол беды, пропажу, конечно, возместить не удастся, но ради перстня я бы сюда не приехал.

– А приехали, потому что угрожали жизни вашей знакомой.

– Да, правильно. Ты знаешь, что граф устраивает прием для самых влиятельных людей королевства?

– Что-то слышала, но никогда не знала, что это самые влиятельные люди, - улыбнулась я, понимая, что мало кто из высокопоставленных особ соизволит явиться в это захолустье.

– А ты что думала, что он станет звать маркизов, герцогов, графов и баронов, которые трясутся за свои титулы и всем о них говорят при удобном случае? Нет, их власть велика, но даже она может быть свергнута и уничтожена, поэтому они и бегают, как тот сын герцога, угрожая всем вокруг. У него собираются другие, те, кто всегда на виду, но при этом остается в тени. Некоторые женщины, приезжающие в его дом, входят в фавор высокопоставленных особ и имеют полную власть над ними, кто-то давно заручился поддержкой семей и получил благосклонность людей, живущих на его землях, другие могут купить любую власть, да и вообще все, что пожелают, некоторые станут наследниками после смерти третьих. В общем, слушай внимательно, девочка, бал собрал самых незаметных, но самых влиятельных и умных людей, каждый из которых готов убить, умереть, знает слишком много и будет действовать ради своего блага. Среди них, конечно, были и самые обычные мелкие владельцы земель, а многие остались дома, чтобы не привлекать внимания к такому обычному для всех событию, но они узнают все, что необходимо узнать.