Взгляд сфинкса стал сердитым, а потом она кивнула:

– Значит, так просто, как я думала - не получится. Вы пятеро - чужаки здесь, а тебя, - посмотрела она на Нейла, - я знаю. Ты... твое отражение было здесь. Я дала ему силу. Видимо, её не хватило, чтобы получить алую куколку в своё распоряжение.

– Так ты ему не то дала, что нужно было, - вмешалась Лея в разговор.
– Надо было не силу давать, а мозги. У него именно их был чудовищный дефицит, не совместимый с долгой и счастливой жизнью. Хотя... может, ты сама не в курсе? Чтобы оценить важность умственных способностей, надо иметь свои.

– А у тебя, видимо, язык без костей и девять жизней как у кошки? Хамишь напропалую, не смотря кому именно.

– Да, есть такой грешок. Очень люблю говорить все, что думаю, прямо в лицо тем, кто этого заслуживает. К тому же, со смертниками не раскланиваюсь. А ты - смертница. За то, что покусилась на одного из нас.

Сфинкс, схватившись львиными лапами за впалый человеческий живот, снова расхохоталась. На этот раз - безо всяких магических эффектов, просто от души, не в силах удержаться.

– Не могу! Не могу, насмешила! А-ха-ха-ха! Крошка, ты хоть знаешь, кто я?!

– Могу вернуть тебе твои же слова. Ты же понятия не имеешь, кому перешла дорожку. Мы в равном положении. Но... дай подумать. В одной старой-старой энциклопедии я как-то видела твое изображение, - Лея мило улыбнулась.
– Ты сфинкс. А ещё там была маленькая приписка, детской рукой выведенная. Так вот, надпись та гласила, что у сфинксов есть естественные враги. Это ... стихиарии. Карен, как ты, милая?

– Почти поднялась, и даже почти стою на ногах, - раздалось из-за спины шипение пополам с болью.
– Почему рана еле затянулась?!

– Потому что это сфинкс. Нейтральное создание, изначально не несущее в себе магии. Оно его потом может приобрести, путём кровавых ритуалов, побочный эффект - сфинкс становится при этом кем-то вроде пожирателя. Но самый смак впоследствии для родившейся твари не разово выпивать жертву, а отпивать от неё по чуть-чуть. Жертва восполняет свою силу, свою магию, а сфинкс ей питается. Маг, конечно, исчерпает рано или поздно свои возможности к самовосстановлению, но пятьдесят лет обеспечит даже человек. Что уж говорить про бессмертные расы.

– Много знаешь.

– Книжки умные читаю. Тебе такое недоступно?

По лицу сфинкса прокатились желваки, но она промолчала.

Уголок губ Леи дрогнул, чуть приподнялся, и она почти пропела:

– Так что, ещё могу сказать, что заживать рана Карен будет ещё долго. Не сказать, чтобы тяжело. Когда в компании есть талантливый алхимик, даже нанесенные раны такими, как ты, заживают куда быстрее, чем им положено.

– Хвастаешь?

– Нет, констатирую маленький и приятный факт.

Нейл усмехнулся. Сфинкс явно была на грани.

– Карен.

– Да?

– Солнышко моё, сделай одолжение, вспомни о том, что ты, в первую очередь, повелительница стихий. А потом найди, в какой стихии прячется настоящий сфинкс, и прикажи этой стихии её отторгнуть. Допускаю, что звучит немного путано, но мы с тобой, моя хорошая, подобное уже делали, так что труда тебе это составить не должно.

– Ты слишком в меня веришь!

– Я знаю, на что ты способна.

– Дети, дети, не ссорьтесь. С чего вы взяли, что ей кто-то это позволит сделать?!

И на этом время для разговоров вышло.

Никто не успел опомниться, что-то решить или предпринять. Сфинкс атаковал стремительно. И видимая атака шла с одной стороны, а настоящая - совсем с другой.

К искреннему стыду теней, у неё почти получилось. За спиной у монстра были долгие тысячелетия опыта. Друзьям - ещё учиться и учиться!

– Дети, - в меру укоризненно сказала сфинкс.
– Вам же ещё до меня тянуться, не дотянуться. Куда полезли? Зачем полезли?! Умирать - это совсем не страшно! Я бы сказала ещё, что и совсем не больно, но это будет неправдой. Больно. Особенно, от рук пожирателя. Но вы не переживайте. К сожалению, этот раунд мой хозяин проиграл. Остановить Чёрное затмение уже невозможно. Даже вспять его обернуть не получится. Так что... как бы мне не хотелось отведать ваших душ, они вернутся в колесе перерождений.

– Я даже и не знаю!
– Лея манерно прижала к груди руки.
– Это так тяжело сообщать, что мы не собираемся умирать!

Сфинкс страдальчески покачала головой, глядя на Лею.

– Ты слишком много говоришь. Мне это не нравится!

– Я говорю слишком мало, можешь спросить у моих друзей. Впрочем... им всё равно это не нравится! Как будем решать ситуацию? Попробуем договориться мирно?

– Нет!

И вновь стремительная атака. Если в первый раз она была довольно слабой, сфинкс только раскачивалась, то в этот раз она ударила со всей силы.