– Он тоже ставит? А на кого? Впрочем, чего там! Нужно срочно предупредить Веру! Или не стоит? Вдруг она испугается и убежит домой? Нет – так нельзя, пускай работает на коллектив! А только потом разбирается со своим мужчиной!

Иркины сомнения можно было понять. Она старалась, уговаривала Веру, бегала за шмотками, а здесь – такая неожиданность!

– Да, все правильно! Пускай сначала выиграет конкурс для лучших подруг! А там видно будет, как нам лучше поступить!

Ирка резко отвернула в сторону и заняла место в рядах болельщиков, стоящих в проходах. И вовремя: слово взял конферансье и начал представлять участников публике.

– Прошу внимания, уважаемые гости! Посмотрите на вот эту замечательную плазменную панель! – конферансье указал на огромный экран, закрепленный сбоку на стене.

– Сейчас мы сфотографируем всех участников, чтобы потом поместить их изображения в компьютер и поочередно выводить на экран. Чего мы этим добьемся? У нас будет возможность сравнивать вживую первоначальный образ и результат преображения каждого из конкурсантов!

Преображение – это наиболее подходящее в данном случае слово, поскольку обозначать наш конкурс простецкими словами типа «Переодевание», значит, умалить его и совершенно принизить! Это не переодевание – это битва стилей, образов и характеров, и прошу относиться к ней именно так!

Конферансье немного перевел дух и продолжил:

– Техника, как говорится, не стоит на месте, и сейчас она нам в помощь! И с ее помощью мы сможем сравнивать одновременно два образа: до и после.

Так что никакой зрительной памяти не потребуется, все будет наглядно и точно – как и положено заведению нашего уровня!

А теперь – вуаля! Да свершится дефиле! Кстати, наши конкурсанты лишены права голоса! Таково условие! Они могут ходить и даже ползать, но только молча! А все потому, что у нас в клубе исповедуется принцип равных возможностей. Вдруг среди участников окажутся глухонемые – что, теперь им сидеть и краснеть среди своих говорливых соперников?

Конферансье подождал, пока в зале стихнет пьяный смех и комментарии насчет глухонемых, нацепил на себя серьезный вид и дал отмашку: «Первый пошел!»

И они пошли – по очереди делая круг туда и обратно. Примерное, по тридцать секунд на каждого – и сопровождаемые вспышками фотоаппаратов, съемкой на мобильные и даже на настоящие стационарные телекамеры.

Здесь было на что посмотреть – казалось, все самые красивые и модные девушки столицы собрались на сцене. И мальчики тоже – и даже один почти дедушка, который, тем не менее, был одет очень даже на уровне и ходил с таким видом, словно собирается прямо сейчас всех порвать.

Почти все конкурсанты двигались по сцене раскованно – видно было, что изрядные дозы алкоголя помогают им подавать себя легко и свободно, и, кроме того, разве в таких шикарных шмотках, как у них, можно чувствовать себя зажатыми? Что сказать – одежда, макияж, аксессуары и прически были подстать заведению – дорогие и очень дорогие. Да по другому и быть не могло – и только Вера своей убогостью сразу приковывала к себе все взгляды.

Зал встречал каждого конкурсанта громкими аплодисментами и не менее громкими возгласами – в основном, почти всегда одобрительными.

Публика была настроена весьма благостно, и даже деду (судя по реакции зала) была выставлена твердая предварительная «пятерка», пусть и с небольшим минусом. Вот подошла и очередь Веры, и она уже было двинулась вперед, как конферансье остановил ее движением руки и взял микрофон.

– Прошу вашего внимания, уважаемые дамы и господа! Вот перед вами девушка, может, и не такая, как все, может, бедная и из провинции – но это совсем не значит, что ее не нужно поддерживать! Скорее, наоборот – ведь она не имеет никаких шансов на победу, она немного похожа на серую мышку, она почти что некрасива – но все равно, не побоялась и вышла в свет и даже пытается бороться – пусть и безнадежно!

Конферансье притворно закатил глаза к нему и громким шепотом выдохнул в зал:

– Так давайте покажем ей, что мы ценим не только глухонемых, но и таких, как она! Вдруг, вдруг, случится чудо, и после ее преображения перед нами предстанет прекрасная беленькая курочка с золотыми перышками, от одного вида которой захочется завыть на Луну от неутоленного желания! – и он дал команду Вере на выход.

К слову сказать, Вера буквально угорала (если можно выражаться такими словами) от цирковых адвокатских потуг конферансье. Она уже предвкушала, как тот онемеет, увидев, что таки да, был совсем недалек от истины.

Публика же отреагировала на призывы со сцены очень по-разному. Кто-то громко свистел, кто-то кричал: «Гип-гип, ура!», но основная масса разразилась приветственными лозунгами типа: «Урюпинску привет!», «В провинции тоже люди живут!», и «Все красивые давно уже в Москве!».

После чего всех участников загнали в свои примерочные и велели быстро переодеваться и ждать начала конкурса. На каждое выступление был предусмотрен лимит по времени – те же самые тридцать секунд на дефиле и сравнение с первоначальным оригиналом.