– Его убил Нефариан Змей, – проговорила Китайна. – Сначала он его пытал, просто для развлечения. Он смеялся над ним, лишив способности двигаться. А потом указал на него рукой. Знаешь, что случается с теми, на кого указала красная рука Змея? Этот человек погибает.

«Смерть в агонии» – так, кажется, говорил Ловкач. Стефани тогда не поняла, что он имел в виду себя. И все-таки она отрицательно покачала головой.

– Это ничего не меняет.

– Когда он вернулся, он сражался с войском Меволента с одной только целью – не победить зло, а отомстить. Меволент пал, но Ловкач так и не смог удовлетворить свое стремление к мести…

– Наступило Перемирие, – тихим голосом проговорила Стефани.

– И его противник стал простым гражданином под защитой Закона. Ловкач слишком долго этого ждал, он поставит на кон что угодно и кого угодно, чтобы добиться своего.

Стефани гордо выпрямила спину.

– Даже если вы правы, он – единственный, кто занялся расследованием смерти моего дяди, единственный, кого по-настоящему волнует то, что происходит вокруг, единственный, кто спас мне жизнь.

– Наоборот, он подверг тебя огромному риску. Все хорошее, что он для тебя сделал, не перевешивает плохое. Ты ничем ему не обязана.

– Я не брошу его в беде.

– Не тебе это решать.

– И как же вы сможете меня остановить? – в запальчивости произнесла Стефани.

– Я просто попрошу тебя выполнить мою просьбу.

– Я отвечу – нет. На любую вашу просьбу.

– Дорогая Стефани…

Стефани застыла от ужаса. Китайна посмотрела на нее.

– Я знала твое имя, девочка. Твой дядя часто о тебе рассказывал.

Стефани дернула дверь. Бесполезно.

– Стефани, – ласково проговорила Китайна. Стефани бессильно уронила руки и повернулась. – Я никому не скажу.

Стефани почувствовала, что будет повиноваться. Даже если будет противиться Китайне изо всех сил, то все равно в конце концов сдастся. У нее нет выбора. Стефани кивнула, и слезы градом полились из глаз. Китайна улыбнулась ей своей очаровательной улыбкой.

Луна уже взошла, звезды светили ярко. Прекрасная ночь для боли.

Змей спустился в холодные и промозглые недра замка и, улыбаясь, зашагал по каменным коридорам. Подойдя к тяжелой деревянной двери, он положил руку на засов и замер в предвкушении сладчайшего из мгновений.

Засов отодвинулся, и Змей вошел.

– Это снова я, – проговорил он.

Ловкач поднял голову, это была единственная часть тела, которая еще могла двигаться. Змей наложил фиксирующее заклинание на кандалы, которыми пленник был прикован к стулу, и Ловкач, лишенный возможности творить магию, мог лишь смотреть, как мучитель закрывает за собой дверь.

– Жизнь идет по кругу, да? Мы все обречены повторять самих себя снова и снова. И ты, оказавшийся в моей власти, и я, безжалостный, как всегда.

– Это твое мнение, – сказал детектив. – Я считал, что ты уже вырос из своих подлых штучек, Нефариан.

Змей улыбнулся и сел в кресло напротив. Комната была маленькой, с каменными стенами, она освещалась лишь одной маленькой лампочкой, подвешенной к потолку.

– Быть уважаемым гражданином – это не для меня, ты и сам об этом догадывался, правда? Ты предупреждал их насчет меня, но они не послушали. Ты так всем надоел, что Старейшины уже не воспринимают тебя всерьез.

– Это потому, что я все время улыбаюсь.

– Возможно. Ах, Ловкач, ну и что же мне с тобой сделать?

– Может, развязать?

Змей рассмеялся.

– Пожалуй, попозже, иначе мы, как всегда, вцепимся друг другу в глотки.

– Позволь задать тебе один вопрос. Давай на минутку притворимся, что мы опять живем в те времена, когда все было поставлено с ног на голову, когда существовали Безликие. Призывая их, какую выгоду ты надеешься получить? Думаешь, что они тебя погладят по головке?

– Как мои повелители и господа отблагодарят меня за верность – это их дело. Я никогда не рассчитывал на благодарность.

– Дверь закрыта, Нефариан. Мы здесь одни. На что ты рассчитываешь?

Змей откинулся на спинку кресла.

– Я буду на их стороне, когда они сравняют этот мир с землей. А когда все закончится, я буду купаться в их жуткой славе.

Ловкач кивнул.

– Все равно ход твоих мыслей мне непонятен.

Змей расхохотался.

– Ты проиграешь, – продолжил Ловкач.

– Правда?

– И твое поражение будет сокрушительным. А я буду рядом, чтобы подтолкнуть тебя в пропасть.