– Простите, – сказала Стефани, заметив в глазах Старейшины сомнение и пытаясь говорить как можно мягче. – Но война уже началась.

Скрепки лежали на столе и не двигались. Стефани сконцентрировала внимание, согнула пальцы и выставила ладонь вперед, пытаясь представить, что воздух – не более чем серия связанных между собой предметов. Скрепки не желали двигаться.

Она подвигала ими по столу, проверяя, не приклеились ли они к поверхности. В комнату вошел Страхолюд.

– Мы готовы, – сказал он. – Ты уверена, что хочешь ехать с нами?

– Абсолютно. – Она положила скрепку в карман и кивнула на дверь за его спиной. – Армия там?

– Не то чтобы армия…

– Сколько человек?

Страхолюд замялся.

– Два.

– Два? У него целая армия Рубак, а он послал с нами только двух?

– Если он пошлет больше, это вызовет подозрения, – сказал Страхолюд. – Мериториусу нужно какое-то время, чтобы связаться с Морвенной Карр и Аватаром Шейлом и убедить их в необходимости действий. Пока он этого не сделал, наша миссия не может считаться официальной.

– Скажите, а Рубаки действительно так хороши, как говорил Ловкач?

– Их облачение и косы могут противостоять любой магической атаке, но в ближнем бою они гораздо слабее.

– В ближнем бою? – нахмурилась Стефани. – А они умеют бросать огненные шары? Они стихийные маги или адепты?

Страхолюд откашлялся.

– Ни то ни другое. Магия может быть предметом коррупции, и Рубаки должны быть вне подозрений…

– Так они вообще не маги?

– Они кое-что умеют, но это касается только их боевых качеств. Они очень сильные и очень быстрые.

– И что они будут делать? Бегать вокруг Змея, пока у него не закружится голова?

– Если все пойдет по плану, Змей даже не поймет, что мы рядом.

– И велики ли шансы?

Страхолюд посмотрел на нее, потом в пол, потом в сторону.

– Не слишком.

– Вот именно.

Он снова взглянул на нее.

– Кроме того, мистер Счастливчик предложил нам свою помощь.

– Он придет? – неуверенно спросила Стефани. Ей очень не нравилась перспектива идти куда-либо в компании мистера Счастливчика.

– Сам – нет, – сказал Страхолюд. – Но он кое-кого прислал. Пять – хорошее число, мы вполне сможем проникнуть туда, подхватить Ловкача и удрать. Очень просто.

Они вышли из Святилища и через запасной выход покинули Музей восковых фигур. У двери уже стоял микроавтобус. Как только Мериториус вышел на улицу, вперед вышли двое Рубак. Перед тем как сесть в машину, они достали косы из ножен. Стефани надеялась, что на дороге не будет выбоин, иначе до того, как они доедут до дома Серпайна, она может оказаться мелко нашинкованной.

К ним подошел еще один человек, которого Стефани уже знала.

– Танита Лоу, – представил ее Мериториус. – Это – Страхолюд Прет-а-Порте и Валькирия Карамболь.

– Мы уже встречались, – сказала Танита, вежливо кивнув Стефани. У нее был меч в лакированных черных ножнах, испещренных разными символами и знаками.

– Вас послал мистер Счастливчик? – спросил Страхолюд.

– Да.

– Неплохая рекомендация.

– Он хочет как можно скорее покончить с этим делом, – сказала Танита. – И я полностью в вашем распоряжении.

– Тогда вперед!

Танита забралась в машину, Страхолюд – за ней.

– Удачи! – сказал Мериториус Стефани.

– Спасибо.

Он пожал плечами.

– Она тебе очень понадобится.

Команда спасателей стояла на улице и смотрела на стену, окружавшую владения Змея. Она была в три раза выше, чем Стефани. За стеной виднелся лес, а за лесом – замок.

Если им не удастся спасти Ловкача, все будет кончено. Змей завладеет Скипетром, и Безликие вернутся. Существование планеты зависело теперь от успеха их операции.

– Что если нам придется вступить в схватку со Змеем? – спросила Стефани, стараясь скрыть дрожь в голосе. Ей нужно быть сильной. Другие члены спасательного отряда не должны увидеть, что она – всего лишь двенадцатилетняя девочка. – А что если у нас не получится войти туда незамеченными? У нас есть на этот случай хоть какой-нибудь план?

– Нет, – ответил Страхолюд. – Плана у нас нет.

– Я попробую зарубить Змея мечом, – заметила Танита.

– Ну конечно, – сказала Стефани. – Прекрасно. А как насчет охраны?