Глаза повара сощурились сильнее, превратившись едва ли не в две узенькие щелочки, после чего мэтр Олонье крайне недобро протянул:

– Враг, значит… ну я ему покажу, как разорять мою кухню!

Увы, в тот самый миг ни я, ни Говард, ни кто-либо вообще даже не могли предположить, сколь опасным и коварным является, казалось бы, безобидный мэтр Олонье. И самое интересное – не ведал об этом и таинственный лич! Но уже спустя несколько минут все кухонные работники метались по замку с тесаками наперевес и мешочками муки на поясе, разыскивая несчастного лича, и подчиненным Говарда с ними было не сравниться ни в фанатичности, ни в поисковом азарте. Стоит ли удивляться, что именно от одного из поваров спустя не более чем четверть часа раздался крик:

– Леди Грэйд, следы!

Я и сопровождающие меня господин Ривз и Гром бросились вверх по ступеням, туда, откуда послышался голос. Позади раздался гневный окрик Говарда:

– Куда без меня?!

И на лестнице глава охраны замка нас обогнал, что вынудило меня, подхватив юбку, ускориться. А бегала я всегда быстро.

В результате мы с Говардом почти одновременно примчались на второй этаж, где средних лет одетый в белый забрызганный кровью халат стоял один из поваров и окровавленным тесаком указывал на следы, ведущие в мои покои. Удивительно ли, что глава охраны замка Грэйд, придержав меня, вопросительно посмотрел на повара. Мужчина, проследив за выразительным взглядом, махнул рукой и пояснил:

– Я до начала облавы мясо рубил на котлеты.

– Ясно, – выдохнул Говард и взглянул на пол.

Следы оказались мне знакомы – маленькие, когтистые, оставленные двумя конечностями.

– Да, это лич, – подтвердила присутствующим.

Говард приблизился к следам, присел на корточки, протянул руку, измерил примерный размер следов и хрипло выдохнул:

– Паразит.

Уже успевший добежать господин Ривз тихо помянул демонов и произнес:

– Он не способен перемещаться порталами самостоятельно, значит, эн-Аури.

– Больше некому, – подтвердил глава охраны замка.

Гром, вставший передо мной, тихо зарычал. Но даже не сделал попытки приблизиться к следам.

– Да, друг, – Говард оглянулся на пса, – это тот самый.

Любопытство вспыхнуло во мне с новой силой, чуть подавшись вперед, я уточнила:

– Тот самый?

Мужчины переглянулись и промолчали.

Мне же хватило крох информации от госпожи Вонгард, чтобы предположить:

– Тот самый лич, что много лет назад пытался захватить контроль над его светлостью?

Говард резко повернул голову, направив на меня напряженный взгляд. Такой же взгляд я ощущала со стороны господина Ривза. И даже Гром повернул голову и посмотрел.

– Предположение, основанное на обрывочной информации, – была вынуждена пояснить присутствующим.

Поднявшись, Говард подошел ко мне и хмуро произнес:

– Да, моя леди, судя по реакции Грома, это тот самый – все, что осталось от белого мага, убитого его светлостью.

Кивнув, я уточнила:

– Мага, ученицей которого была леди эн-Аури?

– Вы не перестаете удивлять, – доставая из-за пояса засветившийся тусклым синеватым светом кинжал, сказал глава охраны замка, – леди Грэйд, любой лич опасен, этот практически неуязвим, будет лучше, если вы…

Договорить Говард не успел, потому что в следующий момент зарычал Гром, вспыхнул темно-синим сиянием Ривз и заверещал повар. Я же с трудом сдержала крик, когда от не приоткрывшейся даже двери по муке в направлении меня показались стремительно приближающиеся следы… Говард, резко развернувшись, встал в боевую стойку, господин Ривз метнул нечто темное в, казалось бы, пустое пространство, что вовсе не остановило приближение лича.

И вот тогда в бой вступил повар!

Продолжая истерично визжать, мужчина метнул в лича мешочек с мукой, а едва та, осыпаясь, обозначила контуры чудища, с мастерством мясника ринулся кромсать несчастное существо. Действительно кромсать! Тесак поднимался и опускался с неимоверной скоростью, словно повар шинковал капусту или же нарезал овощи, и под этим феноменальным натиском у полусгорбленного, казалось, состоящего из костей и покрытого балдахином монстра, отвалилась… рука.

Крючковатая бескровная конечность свалилась на усыпанный мукой пол, подергивая когтистыми пальцами, и, пытаясь пародировать движения паука, поспешила обратно к хозяину.

Повар не дал!

Отчаянный вопль «Хей-я!» и рубящее движение, после которого последовало еще штук сто, и в итоге на полу, уже не дергаясь, лежали порубленные наподобие моркови кружочки костей!

И все застыли!

Монстр, выпрямившийся и гордо расправивший плечи повар, Гром, едва не выронивший от удивления кинжал Говард, и даже переставший светиться господин Ривз. А еще я вдруг подумала, что обморок иногда крайне спасительная вещь…

Но все изменил вопль Олонье:

– Попался!