Дно понемногу уходило вниз. Глубина увеличивалась, и вода становилась холоднее.

Аль-Мансур медленно плыл почти у самого дна, так что водоросли щекотали грудь и живот. Время от времени он руками разводил в стороны листья растений, так, на всякий случай, без особой надежды что-либо найти. Спокойный, размеренный процесс неторопливого подводного поиска сам по себе доставлял рамону огромное удовольствие. Приметив среди водорослей торчащую из ила корягу, которая показалась ему подозрительно прямой, Аль-Мансур ухватился за нее и, приложив некоторое усилие, вытянул из земли. Махнув пару раз находкой из стороны в сторону, чтобы очистить ее от налипшей глины, Аль-Мансур обнаружил, что держит в руках автомат. Вернее, то, что от него осталось. Деревянный приклад полностью сгнил, а рабочая часть и ствол основательно проржавели. Но даже в таком виде старинное оружие представляло определенный интерес для коллекционеров. Много за него, конечно, не выручишь, но не выбрасывать же. Аль-Мансур прицепил автомат к сетке с инструментами и поплыл дальше.

Судя по показанию таймера, кислорода в баллоне оставалось минут на двадцать. Пора было возвращаться на берег. Первое погружение можно было считать удачным – он осмотрел дно озера и, что самое главное, с ним ничего не случилось. Акваланг работал исправно и четко. Для себя рамон отметил, что в следующий раз нужно будет пристроить манометр в месте подсоединения гибкого шланга к баллону, и тогда можно будет более точно контролировать наличие кислорода в баллоне. Да, Аль-Мансур уже начал подумывать о следующей ездке, без Элиша Турсуна. Его буквально захватила идея заняться поисками древних артефактов на дне озер. Наверняка же под слоем ила и песка прячется множество редкостей, за которые можно выручить неплохие деньжата. Нужно только придумать, как их оттуда извлекать. У подводного мусорщика практически не было, да и не могло быть конкурентов. И мало того что занятие это увлекательное, так оно еще и гораздо безопаснее, чем работа с древними хранилищами. Рано или поздно попадется ловушка, которую не удастся обезвредить. И этим все закончится. Совсем уж какой-то безрадостный конец. Аль-Мансур не лелеял мечту встретить смерть древним, беспомощным старцем, лежащим, весь обмотанный трубками и проводами, на мокрой от собственных испражнений койке. Но и подорваться на мине в расцвете сил он тоже не хотел. Подводная археология оказалась той самой альтернативой, которую он так долго искал. И надо же, к этой мысли его подвел самый скучный и безнадежно унылый человек на свете! Кстати, для максимально безопасной и результативной работы под водой потребуется напарник. Нужно будет присмотреть среди молодых рамонов толкового парня. Такого, чтобы не читал запоем стихи и…

Тут рамон резко выгнулся всем телом и выставил ладони перед собой, гася движение. Впереди, метрах в пяти от себя, он увидел густо поросшее водорослями возвышение на дне высотою примерно в человеческий рост. Ничего подобного на дне искусственного озера быть не могло. Значит, либо это было какое-то затонувшее плавсредство, либо хранилище, которое он искал. Ну, а что еще это могло быть?

Аль-Мансур посмотрел наверх. Глубина была около семи метров. Следовательно, он находился в центральной части озера. Таймер показывал, что кислорода осталось примерно на одиннадцать минут. Что ж, доплыть до берега можно и поверху.

Аль-Мансур взмахнул ластами и поплыл к плавно шевелящейся, будто переваливающейся с боку на бок, груде водорослей, которую он, боясь вспугнуть удачу, все еще не решался назвать хранилищем.

Для начала он дважды по кругу оплыл загадочное возвышение на дне и осмотрел его сверху. Сквозь густое сплетение стеблей и листьев водяных растений ничего невозможно было рассмотреть. Но, в принципе, размеры объекта вполне соответствовали тем, что были указаны в технической документации. Если так, то это был шлюз, ведущий в хранилище, которое располагалось ниже уровня дна.

Уже изучая документацию, предоставленную Элишем Турсуном, рамон понял, что ему предстоит вскрыть самое большое хранилище из всех, с какими ему приходилось иметь дело. Но только сейчас он воочию убедился, насколько оно велико. Денег и средств на возведение подобного объекта потрачено было немало. Не говоря уж о том, чтобы запрятать его на дне искусственного озера. Что же там было спрятано? И почему из всего, что находилось внутри, Элишу Турсуну, вернее, таинственному коллекционеру, интересы которого представлял посредник, требовался лишь металлический пенал с определенной маркировкой? Он ведь мог заполучить все содержимое хранилища, лишь заплатив рамону за работу. И это было бы справедливо.

Аль-Мансур подплыл к шевелящимся, будто живые, водорослям и начал руками раздвигать их в стороны, пытаясь добраться до того, что было под ними сокрыто. Но заросли были слишком густые, а гибкие стебли постоянно выскальзывали из рук, так что вскоре рамону пришлось взяться за нож. Однако выкосить водоросли оказалось так же непросто.

Время неумолимо уплывало, а он все никак не мог добраться до цели.

В какой-то момент Аль-Мансур даже подумал, что перед ним просто гигантский комок водорослей, внутри которого ничего нет, и вся его работа совершенно напрасна. Но тут лезвие ножа уткнулось во что-то твердое.

Времени совсем не оставалось, и Аль-Мансур с утроенной энергией принялся пробиваться к заветной цели.

Наконец ему удалось расчистить крошечный участок вертикальной поверхности. Частью чего она являлась, понять было невозможно. Но, ударив по ней рукояткой ножа, Аль-Мансур услышал низкий, гулкий металлический отзвук. Определенно это была тяжелая металлическая плита. А значит, перед ним точно была не затонувшая лодка. Теперь-то рамон определенно мог поздравить себя с удачей.

Вот тут-то Аль-Мансур и почувствовал, что ему больше нечем дышать.

Крепко прикусив зубами загубник, рамон попытался вытянуть из баллона последний глоток кислорода. Но там уже ничего не оставалось.

Выплюнув загубник, Аль-Мансур скинул с плеч баллон и отсоединил от него дыхательную систему. Бросив баллон на дно, он достал из кармашка на поясе радиомаячок и прикрепил его к очищенной от водорослей поверхности.

На то, чтобы проверить, работает ли маячок, времени уже не оставалось. Легкие жгло от переизбытка углекислого газа. Оттолкнувшись руками от стены, Аль-Мансур выпрямил ноги и, активно работая ластами, устремился вверх.