Где пешком шел, где на попутных ехал. Две сотни километров до своего аэродрома едва ли не сутки добирался. Зато когда к штабу полка подошел, чувство было такое, как будто домой вернулся. Доложил по форме: сбит был, вернулся. Начальник штаба вопросов не задавал, только кивнул:

– Звонили из корпуса, я знаю. Ты к «особисту» зайди.

Тихон зашел – куда деваться? Тот молча сунул ему бумагу:

– Подпиши.

– Что это?

– Подписка о неразглашении. Язык распустишь – под трибунал пойдешь. Начальнику штаба полка о тебе из корпуса звонили, а мне – из ГРУ. Знаешь, что это?

Тихон кивнул. ГРУ – это Главное разведуправление при Генштабе Красной Армии. Так вот откуда группа с его однофамильцем была!

Под бдительным оком «особиста» он подписал документ.

– Забудь о том, что видел, и лица тех, кого видел, – напутствовал его на прощание «особист».

Ох уж эта секретность! Целая истерия подозрительности была. «Органы» в каждом подозревали скрытого врага, потенциального предателя. Человека не защищали ни должности, ни награды, ни звания, ни заслуги. И сколько людских судеб было перемолото безжалостной и бездушной карательной машиной, даже архивам до конца не известно.

Тихон направился в столовую. В последний раз нормально – первое и второе – он ел перед крайним вылетом с аэродрома. А последние сутки крошки хлебной во рту не было, есть хотелось ужасно. Кишки недовольно урчали, под ложечкой противно сосало.

Но в столовой было пусто, завтрак уже прошел, а обеденное время еще не подошло. Однако официантки сжалились и принесли картофельное пюре с котлетой, несколько кусков хлеба и горячего сладкого чаю. Тихону показалось очень вкусно, да мало. Но сосать в желудке перестало.

В приподнятом настроении он заявился в казарму, а фактически – бревенчатый барак. Еще когда по аэродрому шел, видел – почти все стоянки пусты. Подумал – на вылетах парни. И в казарме пусто, один дневальный из батальона аэродромного обслуживания.

Скинув сапоги, он завалился на свой топчан, и сон сморил сразу.

Проснулся Тихон от голосов – в казарму вошли несколько летчиков.

Тихон сел на топчане.

– О! Тихон вернулся! С возвращением тебя!

Тихон поднялся, обул сапоги и обвел глазами пилотов:

– А Захар Емельянов где?

– Не вернулся. В одном вылете и тебя, и его сбили.

Новость была удручающей. Однако надежда все еще теплилась в душе – ведь он же вернулся! Так и Захар вернуться может, только ему труднее придется – на пузе через передовую ползти.

Летчики, стоявшие перед ним, были из другой эскадрильи, и Тихон спросил:

– А где летчики из моей эскадрильи?

Его-то ведь и не было всего трое суток. Однако казалось – очень долго, целую вечность.

– Ты один и остался. Комэск с ведомым на следующий день не вернулись.

Тихон так и сел на топчан – неужели вся эскадрилья погибла? Час от часу не легче…

– Водку будешь? – подошел к нему Виктор Богатырев.

– Надо помянуть парней, наливай.

Пили без закуски.

Выпил Тихон изрядно. Сначала водка не брала, не пьянила, но потом вырубился и как был в сапогах, так и улегся. Кто потрезвее был, стянули с него сапоги.

Утром, оказавшись на построении, он ужаснулся – потери летного состава был удручающие. В шеренге был едва ли десяток летчиков, а на стоянках всего семь самолетов. Остальные пилоты, как и Тихон, – «безлошадные». Кому повезло вернуться из-за передовой, другие над своей территорией парашютироваться смогли, считай – повезло.

«Безлошадным» вручили командировочные предписания и на грузовике отправили в Москву. Так Тихон попал в запасной авиаполк.

В запасном полку были летчики, уже имевшие боевой опыт, но по разным причинам лишившиеся своих машин. Кого-то в бою сбили, у других самолет сгорел на земле, во время бомбежки. И летали до того, как стали «безлошадными», на разных типах самолетов – на «ишаках», «чайках», «мигах» и «лаггах». Очень немногие – на «яках», как Тихон.

Летчики-перегонщики перегоняли на аэродромы ЗАПов самолеты с авиазаводов, пилоты переменного состава проходили переподготовку, формировались эскадрильи и полки и отправлялись на фронт – фронт, как Молох, требовал новых жертв.

В этом ЗАПе получали самолеты Як-1 с саратовского авиазавода № 292.

Когда Тихон увидел самолет, он очень удивился. По сравнению с теми «яками», на которых он летал раньше, истребитель изменился. Исчез гаргрот за кабиной, улучшилась обзорность сзади, что было очень ценно в бою. Все истребители имели рации, появилась посадочная фара – Тихон помнил по ночным полетам, как остро ее не хватало. А еще вместо пулеметов ШКАС калибром 7,62 мм на крылья поставили пулеметы УБС калибром 12,7 мм, крупнокалиберные. А под фюзеляжем он увидел два бомбодержателя под бомбы от 25 до 100 килограммов. Боевая мощь истребителя возросла, ведь слабоват прежний, винтовочный, калибр у пулеметов был.