Спотыкаясь на ходящей ходуном палубе, она двинулась в мою сторону, выставив вперед полыхающий конец посоха. Позади ее с довольной улыбочкой парил в воздухе Сатни.

– Ну вот! – порадовался он, поигрывая своими бриллиантовыми перстнями. – Я же говорил, Апоп непременно пошлет какого-нибудь монстра, чтобы убить вас.

– Надо же, какой ты умный! – рявкнул я. – Ну и как нам теперь от него избавиться?

– БРРРАААА! – снова взревев, гиппопотам толкнул «Царицу Египта» широкой мордой. Я отлетел назад, врезавшись спиной в рубку.

Уголком глаза я успел заметить, как Зия ударила твари в морду струей огня. Правда, из-за шаткой позиции хорошо прицелиться ей не удалось: струя прошла над самой левой ноздрей гиппопотама, что только его еще больше разозлило. Гиппопотам фыркнул дымом и боднул корабль еще сильнее, так что Зия улетела в реку, словно пущенная из катапульты.

– Нет! – Я вскочил на ноги и попытался призвать боевого двойника Гора. Безуспешно. Голова раскалывалась от боли, не давая сосредоточиться.

– Совет не нужен? – сунулся ко мне Сатни, на призрачной натуре которого качка никак не сказывалась. – Могу подсказать одно заклинаньице.

Ехидная ухмылка призрака не вызвала у меня большого доверия.

– Держись-ка в сторонке! – Я указал на его руки и скомандовал: – Тас!

Ленты Хатор тут же туго стянули его запястья.

– Да ладно тебе! – сказал он жалобно. – Ну как я теперь буду причесываться?

Гиппопотам снова воззрился на меня поверх палубных перил своими маслянистыми черными глазками размером с суповые тарелки.

– Лево руля! Лево руля! – командовал из рубки Кровавый Топор своему светящемуся экипажу под звон тревожного колокола.

Глянув за борт, я увидел Зию: она барахталась в воде, отплевываясь и молотя руками. Что ж, по крайней мере, она жива. Значит, моя задача – отвлечь от нее внимание гиппопотама и дать «Царице Египта» время, чтобы выровнять крен и высвободиться. Стиснув меч, я перебежал по покосившейся палубе и прыгнул чудовищу прямо на голову.

Первым моим открытием стало то, что гиппопотамы, оказывается, очень скользкие. Отчаянно пытаясь ухватиться хоть за что-нибудь (что особенно неудобно, если одновременно стараешься не выронить меч), я чуть не съехал на другую сторону громадной морды, но все-таки в последний момент изловчился уцепиться свободной рукой за ухо монстра.

Гиппопотам взревел и попытался меня стряхнуть, но я держался крепко, чувствуя себя чем-то вроде оригинальной серьги. Как я успел заметить, парусные лодочки рыбаков спокойно проплывали мимо, словно ничего особенного не происходило. Светящиеся шары, исполняющие на «Царице Египта» обязанности матросов, суетились возле широкой трещины в кормовой обшивке. В поле моего зрения снова попала Зия: похоже, она уже с трудом держалась на плаву. Течение снесло ее ярдов на двадцать ниже по реке. Вскоре ее голова совсем скрылась под водой. Я собрал остатки сил и ткнул мечом прямо в гиппопотамье ухо.

– БРРРААА! – Зверюга замотала головой. Не удержавшись, я разжал хватку и полетел над рекой, словно мной пытались забить мастерский трехочковый.

И я непременно расшибся бы о воду, если бы в последний момент не превратился в сокола.

Знаю, это звучит немного безумно… Да, кстати, я тут взял и превратился в птицу. Но для меня такое превращение было несложным, ведь сокол – священное животное Гора. И вот вместо того, чтобы с плеском рухнуть в воду, я воспарил над Нилом. Обострившимся зрением я легко различал даже мышей, снующих среди берегового тростника. Я видел, как Зия борется с рекой, различал каждую щетинку на широкой морде гиппопотама.

Выставив вперед когти, я ринулся монстру прямо в глаз. К сожалению, кожистые веки оказались чересчур плотными, и к тому же глаз был затянут чем-то вроде защитной пленки. Заморгав, гиппопотам снова заревел от досады, хотя никакого серьезного ущерба я ему не нанес.

Чудовище хлопнуло пастью, пытаясь схватить меня, но я легко увернулся, после чего перелетел на корабль и уселся на крышу рубки, чтобы слегка перевести дух. «Царица Египта» тем временем сумела развернуться и тронуться с места, постепенно увеличивая расстояние между ней и чудовищем, несмотря на серьезную брешь в борту. Из трещины в корме валил дым. Пароход сильно кренился на правый борт, и Кровавый Топор продолжал звонить в колокол. Как будто тут без него было мало шума.

Зия барахталась из последних сил, но ее успело снести еще дальше от гиппопотама, так что непосредственная опасность ей вроде бы не угрожала. Я видел, что она пытается призвать себе в помощь огонь, но когда болтаешься по шею в воде, такая задача выглядит непосильной.

Гиппопотам угрожающе поворачивался то в одну, то в другую сторону, явно высматривая нахальную птицу, которая осмелилась напасть на его глаз. Из уха чудища все еще лилась кровь, но мой меч куда-то подевался – наверное, уже валялся где-нибудь на дне. Разочарованно рыкнув, гиппопотам решил снова заняться кораблем.