В Элидиане вдруг выяснилось, что прекрасная подготовка, которую ему дали в Гремоне, на самом деле мало чего стоила. Тамошнее образование для знатных оказалось очень поверхностным и однобоким, а книги, которые он штудировал — устарелыми. Прежде, чем поступить в университет, магии ему пришлось учиться с азов, и не только магии.

Гюнтер, благодарный за то, что наследником стал его родной сын, не оставил пасынка и регулярно высылал тому щедрое содержание. В результате годы учебы в Элидиане стали для Конрада самым счастливым временем.

Уже поступив в университет, он познакомился и подружился с Рихардом ар Арвилем. У них было много общего: два бастарда, не принятых своими семьями, но не тяготящиеся этим, да еще и из одной страны. А их характеры отлично дополняли друг друга: Рихард не давал Конраду закисать, а Конрад не позволял Рихарду сбиться с пути истинного. Легкий, обаятельный весельчак ар Арвиль мог быть очень ответственным и въедливым в своей работе, а серьезный, мрачноватый Конрад обладал отличным чувством юмора.

После университета они отдалились по вполне понятным причинам: разные специальности требовались в разных местах, к тому же оба избегали работы на родине. Встретились в Валариэтане, а сбегали оттуда уже вместе, хоть и по разным поводам.

Он закончил пересказ своего жизненного пути на мажорной ноте:

— Знаешь, Марта, когда-то я думал, что мой уход в маги — вынужденное решение. Сейчас я понимаю: оно было единственно правильным. Быть графом такая скука! Я люблю свою профессию и ни на что ее не променяю, даже на трон.

Ой, как я с ним согласна! Только он имеет в виду свою защитную магию, а я — математику.

Рассказывая мне свою историю, Конрад старательно избегал вспоминать про Леокадию. Как будто такой страницы в его жизни просто не было. Зря: на наше будущее наличие этой дамочки может повлиять гораздо серьезнее, чем его взаимоотношения с матерью и отчимом. К тому же он намекал, что ему вообще не везло с женщинами. Что имелось в виду? Не только же Леокадия?

Раз уж он начал, пусть досказывает. Хочу понять: что он во мне такого нашел. Чем я принципиально отличаюсь от тех женщин, с кем он имел дело раньше? Пусть он прибедняется и говорит, что некрасив, но я не поверю, что он никому не нравился. Властная сила всегда привлекает женщин, а этого у него не отнять.

Он явно не хотел останавливаться на этой стороне своей биографии, поэтому я зашла издалека:

— Кон, а как так вышло, что я привлекла твое внимание? Почему ты в меня влюбился?

Он тут же стал увиливать: мы слишком долго сидим в помещении, надо пойти прогуляться, и вообще… Прогуляться я согласилась, но на улице прицепилась к нему снова. Глупая я: хочу знать, и все тут.

— Марта, ты помнишь, когда мы впервые друг друга увидели? Не очень приятный момент: мы с Риком и Асти пьяные в хлам сидим и думаем, как жить дальше, и тут ты такая входишь.

— Я все отлично помню.

— Так вот, когда ты все нам высказала и вылетела вон как на помеле, я вдруг ясно осознал: если сейчас тебя не догоню и не извинюсь, буду всю жизнь жалеть. Протрезвился и побежал за тобой. Вот так все и началось.

— Тебя тогда почему-то не устроило, что я не ведьма.

— Меня это напугало: обычной девушке в магическом учебном заведении может прийтись очень туго. А тому, что ты не ведьма, я даже обрадовался. Не слишком я их люблю.

— Из-за Леокадии?

— В том числе. Многие маги мечтают о собственной ведьме из-за силы. Мне заемная сила не нужна, свою девать некуда. А вот характер… Ужиться с ведьмой — это еще суметь нужно. Твоя подруга Соледад скорее приятное исключение, чем правило. Я ее, конечно, лично не знаю, но с Асти они вместе учились, а он о ней отзывается восторженно. — Да она славная: добрая, веселая и умная.

— Это ты сейчас себя описываешь? Я о тебе сказал бы этими самыми словами, причем именно в том порядке.

Так, я чего-то не поняла. Умная — в самом конце? И особо доброй я себя не считаю. Веселая? Умеренно. Почему он так обо мне думает? Или расставил качества в соответствии с собственными приоритетами?

— Ты очень славная, Марта: милая, чистая, искренняя, с открытым сердцем. Рядом с тобой тепло и спокойно. Это заставляет ценить и другие твои качества. Поняла?

Ну как тут удержаться и не поцеловать? Мы как раз зашли за главное здание и очутились на заднем дворе, где в этот момент никого не было. Я остановилась и закинула руки Конраду на плечи. Он тут же нагнулся, чтобы я могла дотянуться до его лица губами. Поцелуй вышел долгим и сладким, а когда мы наконец разомкнули объятья, оказалось, что на пустом дворе собралась целая толпа сочувствующих! Вот зачем мы из дома ушли? Там бы нас никто не потревожил.