– Ну, кого там ещё принесло на ночь глядя?

– Мастер Альвед, впустите. Это я, Эльмин.

– А, прости меня, старого дурака, - добродушно рассмеялся травник, открывая дверь.
– Туговат я на ухо что-то стал, вот и не признал сразу, кто это в гости ко мне забрёл. Ты как, по делу или просто от Эйвура, наконец, удрал?

– Да вот, это...
– я запнулся, так и не определившись, с чего же стоит начать, - Рецепт ваш...

– Ты не бойся, - подбодрил меня мастер.
– Если есть, что сказать - говори прямо!

– В общем, он не работает...

– Хм-м, странно, - задумчиво протянул старик, заложив за спину сморщенные желтоватые руки.
– Должно быть, напутал что-то... Секрет-то сейчас при тебе?

– Да, конечно, - ещё больше смутившись, ответил я, доставая из старой потёртой сумки небольшой кусочек писчей кожи.
– Вот.

Старик одним ловким движением выхватил его, поднёс к глазам и принялся читать, подслеповато сощурившись. Он ещё постоял минут пять, вертя кусочек так и эдак, будто бы это могло хоть как-то поменять смысл написанного...

– Прости старого дуралея ещё раз, - горько вздохнул мастер, возвращая мне свой 'секрет'.
– Видимо, совсем ослаб мой разум под натиском старческой хвори... Это ж надо - перепутать пыльцу серного тысячелистника с листьями оранжевого подкаменника. Сильно ты там успел ингредиенты попортить?

– Да не то, чтобы очень...
– задумчиво протянул я.
– Хотя, не найдётся ли у вас корней огнецвета?

В ответ, старик лишь виновато развёл руками: мол, откуда у меня может быть этот редкий, но не очень-то ценный ингредиент.

Жаль, конечно... Видать, на роду мне было написано - тащиться в эти проклятые курганы.

– До свидания, мастер, - упавшим голосом произнёс я, поворачиваясь обратно к двери.

– И тебе удачно провести вечер - подмигнул старик, поплотнее закутываясь в просторный тёплый домашний халат, доходивший ему чуть ли не до пят.

Тихо поскрипывая слегка проржавевшими петлями, закрылась тяжёлая дубовая дверь...

Ленивое солнце уже успело укатиться за крыши неказистых низеньких домиков, и теперь лишь редкие лучи, старательно разливающие по вечернему небосводу свой мягкий оранжевый свет, напоминали о его существовании. Свежий воздух, подгоняемый осенним ветерком, шелестел что-то на своём загадочном наречии. Тишина лёгким прозрачным одеялом укутывала мир, погружая его в приятную дрёму. День медленно, неохотно покидал свой пост, уступая место серым промозглым сумеркам...

'Левой-правой-левой-правой'.
– Окрики доносились со дворика небольшой избы, расположившейся неподалёку от низеньких покосившихся деревенских ворот.

Видать, Бъярн - капитан местной стражи - всё ещё возится с ребятнёй в свободное от службы время. Мальчишки охотно каждый вечер бегают к его избе, деревянными мечами помахать, а он учит их помаленьку всяческим боевым ухваткам. Смену себе готовит.

– Ау, больно!
– раздался чей-то звонкий голосок, заглушив ритмичный перестук деревянного оружия.
– Дядя Бъярн, зачем Воли так сильно бьёт?

– Не скули, Альби. В настоящей схватке враг приложил бы тебя куда крепче, - отозвался грубый мужской бас.
– А ты, Воли, впредь рассчитывай силу удара. Только так ты научишься отражать ответные выпады. Ладно, ребятишки, время уже позднее, так что пора вам по домам.

– Ну, дядя Бъярн, можно ещё немного...
– принялся причитать целый хор детских голосов.

– Так, это приказ, а кто не умеет их исполнять - тех в стражники не берут!

Впрочем, последнего пояснения уже и не требовалось. Ребятня, лишь только заслышав первые слова старого капитана, с визгом и воплями высыпала из тесного дворика на просторное полотно главной улицы. Следом за ними показался и сам Бъярн - крупный широкоплечий мужик среднего роста, одетый в простую домотканую одежду. По его грубому обветренному лицу бледной змеёй протянулась полоса старого шрама, рассекающая подёрнувшуюся сединой бороду. В своих, поистине огромных ручищах он тащил целую охапку побитых, местами треснувших, но всё ещё пригодных для тренировки деревянных мечей.

Увидев меня, капитан нахмурил свои кустистые брови и с притворной строгостью в голосе спросил: "Эльмин, тебя-то куда понесло, на ночь глядя?"

– Да вот, за травами мастер отправил, - ответил я, поправляя лекарскую сумку.
– Корень огнецвета ему понадобился.

– Это ещё что такое?
– удивился Бъярн.
– Опять эти ваши гильдейские шуточки?

– Да нет, цветок такой. У него бутон ещё в темноте испускает лёгкое золотистое свечение. По-простому он называется...
– тут я слегка замялся, напряжённо пытаясь вспомнить, как именует это растение простой люд, - солнечник.

– Так ведь он только на курганах местных растёт. Эйвур что, тебя по темникам в могильник отправил?
– спросил капитан с неподдельным изумлением в голосе.
– Во даёт, изверг!

– Моей вины в том больше, чем чьей-либо, - ответил я, накидывая на голову капюшон из плотной грубой ткани.
– Нечаянно испортил последние запасы этого цветка, а он, как назло, понадобился мастеру для приготовления зелья...

– До утра подождать у него терпенья не хватило?
– поинтересовался Бъярн, аккуратно раскладывая свой драгоценный арсенал на старом, поскрипывающем под тяжестью шагов, крыльцо.