– Аластон, ты чего? Я же пошутил...
– забормотал извинения один из воинов.

– Ай, да плюнь ты на них!
– махнул рукой капитан.
– Даже шуток не понимают. Последний ум, видать, уже вымерз!

– Дык, командир, попробуй пойми его, когда он шутит , а когда нет!
– возмутился Омвур.
– Тогда, в таверне, вроде тоже всё не всерьёз было, а потом он мне ни с того ни с сего ка-ак по зубам двинул. У меня аж в глазах помутилось...

– И правильно сделал, - сурово отрезал капитан, - впредь будешь знать, как офицера королевской армии задирать.

– Да ладно тебе, пошутили уже, и хватит, - попытался сгладить конфликт я.

– Нет уж, пусть своё место знает!
– проворчал Товдир.
– В следующий раз умнее будет и с незнакомым человеком в драку не полезет...

– Слушай, хватит уже нотации читать. Ну подрались мы с ним в таверне и что с того? Он ведь не на боевом посту был, да и я тоже туда отдохнуть пришёл. Поразмялись, выпили и забыли...

В ответ на это командир начал было толкать какую-то напыщенную речь по поводу полезности уважения старших, однако я махнул рукой, встал и направился к костру, где сидели солдаты. От них хоть последние слухи можно узнать, а для моей службы это всяко полезнее, чем с Товдиром былые деньки вспоминать...

– Эй ты, гроза таверн, и повелитель сломанных стульев, а ну подвинься!
– насмешливо рыкнул я, подходя к костру.

– Всё что угодно, благородный господин, - отшутился Омвур, подвинувшись так, чтобы я мог сесть.
– За вас я готов переломать хоть все стулья, живущие в здешних лесах...

– И все таверны обгадить!
– ввернул своё словцо один из его приятелей.

– Да уж, Альстер, это ты метко!
– отсмеявшись, сказал Омвур.

– Ладно, друзья, пошутили, и хватит!
– сурово отрезал

я.
– А то вы своим гоготом всех окрестных тварей перебудите.

– Ну потревожим их, и что дальше?
– ухмыльнувшись в усы, спросил Альстер.
– Да ни один хищник и на тысячу метров не посмеет подойти близко к отряду, числом в шестьдесят человек!

– Вот тут ты, друг мой, не прав!
– возразил ему молодой паренёк, отзывавшийся на кличку Ворон (настоящего его имени никто не знал, а он не особо распространялся на эту тему).
– Мне мать в детстве рассказывала, что раньше в этих краях ходило множество изменившихся...

– Это ты про оборотней?
– перебил его Омвур.
– Так ведь мы истребили их ещё во времена основания первой гильдии 'Охотников'. Говорят, тогда зверем был почти каждый второй, так что война с ними шла не на жизнь, а на смерть.

Королевство спасло только то, что эти твари не умели рожать детёнышей...

– Не дружище, тут ты явно перегнул палку, - возразил Альстер.
– Если б оборотнем был каждый второй, королевство давно бы пало. Да там требовалось два десятка вооружённых мужчин, чтобы одного зверя убить! Скорее всего, этих тварей было сотни три-четыре, однако, даже находясь в меньшинстве, они доставляли нам немалые хлопоты...

– Парни!
– возмутился Ворон.- Вы бы дослушали сначала, а потом уже рассуждали. Я ж ведь не об оборотнях вовсе...

– А о ком же тогда?
– спросил Альстер.- Насколько я помню, раньше изменившимися называли именно этих тварей...

– Да, ты отчасти прав, - согласился Ворон, - хотя в давние времена у тех чудищ было много имён...

– Ты что, сказками нас пугать собрался?
– расхохотался Омвур.
– Не смеши меня. Эти бабьи россказни, только для того и нужны, чтобы детей приструнить...

– Хватит уже ворчать, - сказал, потягиваясь Альстер - Давай лучше историю хорошую послушаем...

– Ну, тут рассказывать-то почти нечего...
– возразил Ворон, помешивая ложкой остатки похлёбки в своей

миске, - просто раньше существовало поверье, чточеловек, умерший от чьей-то руки мог вернуться в мир живых и отомстить обидчику. А ещё рассказывалось о колдунах, способных самостоятельно создавать таких существ и подчинять их своей воле...

– Звали-то этих чудовищ как?
– поинтересовался Омвур.

– А вот это, уж извини, мне неведомо, - развёл руками Ворон - Я-то думал, что они и изменившиеся - это одно и то же ...

Костёр тихо потрескивал, медленно обгладывая новую порцию дров. Пламя то и дело выбрасывало в ночное небо огнистые снопы искр. Где-то в лесной чаще вновь заухал потревоженный филин. Заунывный волчий вой, раскатившийся над замёрзшей землёй, стал ему ответом.

Лошади, до этого смирно стоявшие у края поляны, начали тревожно всхрапывать и озираться по сторонам, а та из них, что расположилась ближе всего к тёмным стволам деревьев, вдруг громко заржала и в мгновение ока оказалась настолько близко к нашему костру, насколько позволяла ей привязь.