– Эй, Арбейн, чего это ты среди этой черни забыл?
– внезапно окрикнул меня странно знакомый голос. Я попытался остановиться и оглядеться, но напирающие сзади люди чуть не втоптали меня в грязь. Тфу, Дагор вас всех сожри, неужто вы и вправду так торопитесь умереть...

Грязно выругавшись сквозь зубы, я принялся пробиваться к краю улицы, туда, где на небольшом деревянном помосте собралась группа бойцов, разительно отличающихся от всего местного сброда. Они были одеты в толстыё тёмные кольчуги, сплетённые из мелких плоских колец, слегка поблёскивавших в свете немногочисленных факелов. На их чёрных небольших щитах белой краской была намалевана эмблема - мешок с монетами, разрубаемый надвое мечом. Этот герб мог принадлежать лишь одному человеку - тому, под чьим командованием я проходил не один десяток лет. Бротвин Безухий - один из самых известных наёмников в Вестфолке и командир отряда чёрных вестников. Одни лорды предлагали за его голову щедрую плату, другие, напротив, пытались завлечь к себе, предлагая чуть ли не место командира войска. Впрочем, оно и понятно - боец, способный проникнуть во вражеский замок перебить всех часовых на стенах, прирезать его владельца и уйти, не оставив следов, нужен каждому. Про отряд таких вояк говорить не приходится...

Наконец-то я выбрался из плотного потока людей, спешащих к главным воротам. По пути, правда, пришлось разбить какому-то пареньку кадык, другого бросить под ноги толпе, но это уже мелочи, на которые не стоит даже обращать внимания. Им всё равно сегодня умирать, а часом раньше или часом позже - какая разница?

– Арбейн, сколько лет, сколько зим!
– приветствовал меня Бротвин широченной улыбкой, больше похожей на оскал голодного волка.
– И как это тебя угораздило попасть в такую дыру? Неужто совсем порастерял хватку с нашей последней встречи?

– Рад тебя видеть, дружище, - сказал я, пристально вглядываясь в лицо старого знакомого, - Смотрю, шрамов-то на тебе прибавилось. Всё так же наёмничаешь, как прежде?

– Да какое уж там! Осел в замке, стал лордом, раздобрел, ребят своих капитанами сделал. А это, - тут он провёл рукой по своей, обросшей жёсткой щетиной щеке, которую рассекали два красных лоснящихся рубца, - трофеи с битвы при Лонграссе. Ох и показали мы тогда надутому выскочке Арнесту, чего стоят его бойцы...

– А в 'эту дыру' тебя как занесло?
– наигранно удивился я, лихорадочно пытаясь сообразить, чего старый командир от меня хочет.

– Так, всё, хватит ходить вокруг да около!
– внезапно отрезал Бротвин.
– Я хоть и стал лордом, но разговаривать витиеватыми намёками, судя по всему, не научился, так что скажу прямо - давай ко мне на службу. Тебе, смотрю, тут-то не шибко весело живётся.

Странно. Насколько я помню, в прошлый раз мы с ним расстались не на лучшей ноте. Возможно, конечно, что ему сейчас просто отчаянно нужны умелые бойцы, чтоб защитить свои земли от посягательств соседей, вот он и поднимает старые связи, но приглашать человека, которого ты выгнал за прямое нарушение приказа... На Бротвина это совсем не похоже.

– Предложение, конечно, очень щедрое, - уклончиво ответил я, - но, прежде чем его принять, не могу не поинтересоваться - в чём будет заключаться служба и какова оплата?

– По поводу денег не беспокойся, - сказал Безухий, - их у меня теперь в достатке, да и своих мне обижать ещё не приходилось. Верно я говорю, парни?

В ответ раздался дружный рёв двух десяток глоток. Какой-то особо ретивый боец даже запрыгнул на бочку и несколько раз стукнул мечом по щиту, выражая тем самым высшую степень одобрения.

– Насчёт службы, - продолжил Бротвин, когда шум слегка поутих, - ты мне дашь клятву, как подданный лорду, и будешь вместе с другими капитанами защищать мои земли.

– Вот как, сразу в звании? Видать совсем у тебя дела плохи, раз зазываешь на службу тех, с кем расстался в недобрых отношениях, - ответил я, пытаясь всем своим видом выказать безразличие к тому, о чём идёт речь.

– Это ты про приказ-то?
– задумчиво протянул Безухий.
– Помню, но не думаю, что стоит ворошить былые обиды. Боец ты умелый, а для меня это главное. Насчёт дел, скажу так - драться придётся часто и много. Ну как, согласен?

Что-то темнит лорд Бротвин. Не иначе, как влез в крупную заварушку местных властителей, получил по зубам и теперь пытается заткнуть образовавшиеся бреши всеми, кто под руку подвернётся. Впрочем, на службе у него мне будет всяко веселее, чем в этой вонючей дыре, по ошибке зовущейся городом...

– По рукам! Только вот эту тряпку цветастую вручу местному капитану и можно трогаться, - ответил я, небрежно оттянув край сине-золотого плаща.

– Об этом не беспокойся. Ежели шестеро будут к нам благосклонны, то переговорю с ним после боя, - нахмурился лорд, нервно поигрывая кинжалом.
– Ну а если Вольрад все-таки возьмёт город - встретимся у южной башни. Там лес подступает к стенам ближе всего, так что скрыться от преследования не составит труда. Ладно, нам пора на площадь, а тебе, наверное, на пост...

– Тьма или злато! (старый девиз чёрных вестников) Ещё увидимся.

– Тебе тоже стрел в шкуру поменьше, - откликнулся Бротвин.
– Ну что, парни, пойдём слушать невероятно занимательную речь капитана о деньгах, которые, как известно, не пахнут!

***

... За этой стеной собрались люди, жаждущие лишь одного - убить вас. Но, после того, как они сделают это, никто не сможет помешать им взять ваших жён и искалечить ваших детей! Пусть даже их будет втрое больше, чем нас, но это наш город, наши стены, и мы должны умереть но не...
– надрывался Альстер пытаясь хоть как-то поднять боевой дух собравшихся у ворот. Надо признать, выходило у него это весьма неплохо: по крайней мере, с каждым его выкриком всё сильнее нарастал одобрительный ропот.