Корман вернулся только часа через два. Вновь усевшись во главе стола, он перебрал личные дела, а затем взглянул на нас. Зала сжала мне руку с таким остервенением, что почти перекрыла кровообращение. Многие тоже казались обеспокоенными, но подавляющее большинство выглядело безмятежно. “Умному достаточно”, – заключил я.

Корман называл наши имена, правда, уже в ином порядке, и сообщал названия городов, в которые нам предстояло отправиться, и характер дальнейшей деятельности. Когда он одновременно вызвал меня и Залу, та еще сильнее стиснула мою руку.

– Парк Лакош, вы компетентный и опытный чиновник планетарного масштаба, но здесь вам придется забыть о компьютерах и многочисленных помощниках. Ваша карьера на Хароне начнется с должности поскромнее. Город Бурже на юго-восточном побережье остался без Городского Бухгалтера. Правда, это довольно высокий пост для новичка, но место вакантно, а вы подходите. Вам предстоит курировать четыре производства; в вашем ведении – двадцать одна Компания. В настоящее время всеми делами ведает городской штаб Бурже. С его помощью вы быстро войдете в курс дела.

– Мое скороспелое назначение не вызовет возмущения у масс? поинтересовался я.

– Возможно, но весьма незначительное. Штат в основном состоит из туземцев, которые и так чрезвычайно довольны своим положением. Они привыкли делать то, что им говорят. Будьте с ними корректны – и никаких недоразумений не возникнет.

– Спасибо.

– Найти применение вам. Зала Эмбуэй, оказалось куда сложнее. Ваш интеллектуальный уровень крайне низок, а привычная вам деятельность имеет смысл только в технократическом обществе. Без стандартного компьютерного обеспечения вы не сможете работать даже официанткой или горничной. Вам необходимо приобрести соответствующие трудовые навыки.

При этих словах рука Залы задрожала, но, к сожалению, Корман был прав.

– Таким образом, – продолжил он, – логичнее всего было бы отправить вас на плантации. Но не исключено, что ваше прежнее высокое положение может негативно сказаться на социальной стабильности коллектива.

Зала непонимающе уставилась на него, но я понял, что он имеет в виду. Рабы трудолюбивы лишь тогда, когда не знают, чего именно лишены. Воспоминания Залы в сочетании с легендами о сказочном богатстве Конфедерации, да еще в обстановке полной бесперспективности и неуверенности, приведут к росту агрессии и в итоге к массовым конфликтам; без сомнения, Корилу все это на руку.

– Итак, Зала Эмбуэй, что будем делать?

– Я... я не знаю, – почти плача, пробормотала Зала. Ее жалкий вид мог тронуть камень.

– Боюсь, самое лучшее, что мы можем вам предложить, покажется вам несколько старомодным, – продолжил Корман деловым, холодным тоном. – Но с позволения Парка Лакоша я посоветовал бы вам стать его партнершей.

Она прямо-таки задохнулась от возмущения, да и я, честно говоря, поежился.

– Партнершей? – переспросил я.

– Я сам ощущаю определенную неловкость, – пожал плечами Корман. Откровенно говоря, это своеобразная форма рабства. По сути, вы становитесь вещью и будете полностью зависеть от Лакоша. Взамен вы станете готовить пищу, стирать и убирать, чинить одежду. Здесь вас быстро научат этим премудростям. Кроме того, вы будете убирать в офисе Лакоша и выполнять всякие мелкие поручения. Если потребуется, вас отзовут в любой Город или Компанию на уборку урожая или в других целях. Зала была потрясена.

– Это же делает сервисный робот, – проговорила она.

– Да, конечно, – согласился Корман. – Но запомните: здесь нет роботов. Впрочем, я могу предложить вам стать объектом в экспериментальных исследованиях.

Зала еще раз вздрогнула:

– Для эксппеее... То есть подопытным кроликом? Корман с важным видом кивнул, а затем посмотрел на меня:

– Вы не возражаете?

Мне стало неловко. Это звучало ужасно, бесчеловечно и подло – но в самом деле, на что еще она годилась?

– Если она не против, я возьму ее с собой, – ответил я Корману.

Волшебник перевел тяжелый взгляд на Залу.

– Я... я рада поехать с Парком, но... но я не знаю, могу ли...

Корман усмехнулся, махнул рукой и поймал из воздуха небольшой, плоский пузырек темного стекла, наполненный буроватой жидкостью. – Это зелье известно человечеству исстари, – провозгласил он. – Если вы решитесь связать свои судьбы, уединитесь, и пусть Зала выпьет это. Уверяю вас, он вкусный и совершенно безвредный, но вы сразу почувствуете себя другими людьми.

Зала взяла пузырек и с любопытством посмотрела на него.

– Что... что это?

– Эликсир, – ответил Корман. – В старину его называли любовным напитком. Выпейте на сон грядущий, дитя мое.

Внезапно откуда-то сверху на меня обрушилась непроницаемая стена. Мы с Корманом вновь оказались наедине.

– Это действительно любовный напиток? – спросил я.

– Да, но не для нас с вами, – усмехнулся он. – На вкус немного напоминает лакричник. Однако ее мозг воспримет его как настоящий любовный напиток.

– Какой мозг?

– Это и в самом деле интересный вопрос. – Корман сделал вид, что не заметил моего сарказма. – Центры эмоций и соответствующие гормональные реакции являются скорее животной, а не собственно человеческой частью мозга. Теоретически она может превратиться в озверевшую от похоти самку – надеюсь. Однако если мои подозрения насчет ее второго мозга верны, то в принципе он способен восстановить контроль над всем организмом и полностью подавить непроизвольные эмоции. – Он ненадолго замолчал. – Проследите, чтобы она выпила. Желаю удачи.