Ответить было нечем, и все пятеро побежали сквозь тучу разъярённых ворон. Птицы яростно били клювами и крыльями, норовили вцепиться когтями, некоторые умудрялись клеваться, даже прыгая по земле. Но пернатые стали живым щитом и закрыли их от орочих стрел.

– Серые морды бегают медленно, но они выносливы, – выкрикнул Броль. – Надо их остановить.

Отгоняя от себя птиц, Всебор обернулся и, холодея от ужаса, заметил вдали толпу орков, которые с гиканьем и воплями неслись следом. Вороны им были нипочем. Уничтожая птиц голыми руками, свирепые твари умудрялись на ходу высасывать из них кровь.

Под ногами зазвенели дубовые доски настила, в разгорячённое лицо полетела водяная пыль. Перекинутый через ущелье мост соединял две части страны и в лучшие времена считался надёжным и безопасным переходом, но теперь доски обветшали, а канаты покрылись плесенью и мхами.

– Под валенки смотрите. Ротозеи!

Броль пропустил своих товарищей вперёд и замкнул крошечный отряд.

– Только не надо геройствовать, – запричитал Клут. – Не повторяй старых ошибок…

– Заткнись! – огрызнулся Громила. – История моей жизни не байка, чтобы о ней рассказывать направо и налево.

Ущелье завораживало своей дикой, первобытной красотой. От головокружительной высоты и вида бурлящих потоков внизу перехватило дыхание и, не смотря на сложность ситуации, Всебор не мог оторвать взгляда от неповторимого зрелища.

Свирепый ветер рванул волосы, кожу обожгло холодом и пахнуло такой свежестью, что захотелось крикнуть.

Но наваждение рассеялось, когда под натиском воздушных потоков, неустойчивые кладки начали «танцевать». Каждый шаг давался с трудом, иногда ступни ног и вовсе не касались досок. Все пятеро цеплялись за гнилые верёвки, из последних сил пытались сохранить равновесие и ругались как забулдыги из портового кабака.

– И за что такие мучения? – заныл Палько. – Лучше бы я выпрашивал мелочь на базарной площади.

– Ничего, ещё успеешь! – подбодрил Громила. – Если живыми вернёмся, я тебе обязательно местечко найду.

Несколько стрел вонзились в доски, послышались победоносные вопли орков, которые уже толпились у моста. Их гортанные крики эхом разносились над ущельем, перекрывая порою гул водопадов внизу.

– Они не собираются убивать нас так просто, – крикнул Броль. – Любой выродок из этой орды, не целясь, попадёт в движущуюся мишень.

– Чего же им надо? – воскликнул Жиль. – Почему не убивают?

– Глупый, зубатый болван, – Броль остановился и потянулся к сабле. – Скальп видел на дереве? Это только цветочки.

Несколько орков смело шагнули на мост. Немыслимая болтанка их не смущала, а напротив, бросала звериной натуре вызов. Они ловко и проворно цеплялись за верёвки и гораздо быстрее добрались до середины кладок, чем пятеро беглецов до них.

– Подыхать всем не обязательно, – процедил Громила. – На этот раз всё намного сложнее и кем-то придётся пожертвовать.

Он засунул руку за пазуху и достал тетрадь.

– Здесь ценные сведения, – заметил он. – Сохрани, может, пригодятся.

– Что ты задумал? – крикнул Всебор. – Сам говорил, пока есть надежда надо бороться. Разве надежды уже нет?

– Я много чего говорил, и принимать близко к сердцу мою болтовню не нужно, – Броль с улыбкой покосился на товарища. – Ты самый толковый из нашей ватаги. Веди их дальше, но спуску не давай, особенно толстяку.

– Тупой, вонючий эльф! Ты погибнешь не за грош! – в ярости закричал Всебор. – Надо бежать на другую сторону, а там уж как-нибудь отобьёмся.

– Не тяни время, придурок! – Броль злобно сверкнул глазами. – Убирайся к чёрту, а я постараюсь подороже продать свою драную шкуру.

Они уставились друг другу в глаза и смотрели несколько секунд, потом Громила отвёл взгляд и, выставив перед собой саблю, приготовился встречать гостей.

Всебор понял, что никакими уговорами не сумеет убедить полукровку последовать совету и, стиснув зубы от бессильного возмущения, отвернулся. Дожидаться развязки не было смысла. Его товарищи уже прятались в зарослях папоротника на другой стороне и, стараясь не думать о жестокостях судьбы, он бросился их догонять.

Глава 16

Судя по всему, орки пришли в бешенство, когда заметили, что на мосту остался только Броль. Десятка два стрел пролетели над его головой и вонзились в землю под самым носом у беглецов.

– Совсем близко, – промямлил Палько. – Ещё б немного и мне в башку.

Они спрятались за поваленным бревном под сенью многолетних сосен. Листья папоротника закрывали их от жадных глаз беснующихся людоедов, но отсюда хорошо был виден мост.