Конечным пунктом нашего путешествия был городок Серебряные Пруды в ста шестидесяти километрах от Москвы. Недалеко от него на берегу реки Осетр находился огромный совхоз «Озёры». Местные жители, трудившиеся там, жили в основном в зимних бараках. Нас же ждали специально построенные из свежих сосновых досок бараки без электричества

и отопления на краю поселка, в поле. Внутри помещения находились двухъярусные деревянные нары. Справа от меня на нарах было место руководителя отряда, незнакомой учительницы; слева — девочки из другого района, назвавшейся Тоськой.

В день приезда администрация совхоза устроила праздник, накормив нас мясным борщом и гречневой кашей с молоком. После обеда мы загорали на реке и даже купались в ней, о чем с радостью рассказали в письмах домой. Посетителей мы ждать не могли, так как Москва находилась довольно близко к фронту и была закрыта для въезда и выезда.

Пробуждение и отход ко сну регулировался световым днем. С рассветом нашего первого рабочего дня начались тяжелые будни. Каждый отряд получал определенное задание, которое нужно было выполнить, несмотря ни на что. Норма прополки, например, свеклы или моркови была для каждого из нас десять соток в день. Многие не могли осилить и половину рабочей нормы. Справившимся с рабочим заданием на ужин дополнительно выдавался стакан горячего молока. Нас привлекали также к различным видам полевых работ, требующих зачастую совсем не детской физической силы. Все настолько уставали, что не стремились к общению с соседними отрядами. С наступлением сумерек, слегка помывшись холодной водой, мы буквально валились на свои нары и, слушая голос учительницы, засыпали глубоким сном. Культурная программа состояла только из прослушивания скупых сводок Информбюро на площади перед столовой.

Питание ухудшилось. Вместо вкусных щей мы получали баланду из овса, вместо гречневой каши — горох или пшенку без масла. Завтракали и ужинали в большой столовой поселка, обед, как правило, доставлялся нам в поле. Каждое воскресенье утром все отряды, построившись в ровные ряды, посещали городскую баню, работавшую в этот день только для нас. С удовольствием напарившись, мы возвращались в лагерь к обеду, после которого обычно засыпали до ужина.

Многие голодные работники, вчерашние дети, жаловались, плакали и впадали в панику. Слово «надо!» стегало нас неумолимо. Умри, но сделай!!! Некоторые заболевали и поступали в местную больницу, из которой возвращались не все. Однако наша любовь к Родине была неподдельной, сознательность — высокой. Все мы считали себя защитниками Родины. Мальчишки пытались удрать на фронт. Девочки работали, отдавая все свои силы: «Всё для фронта! Всё для победы!» Холодными майскими ночами мы жестоко мерзли и спали, надев на себя всю одежду, которую имели.

Строгая дисциплина царила не только в нашем отряде, но и повсеместно. Вдруг исчез наш грозный местный агроном, которого мы боялись и не любили за черствость. По слухам, он был расстрелян из- за проблем с продовольствием, возникшим по его вине. Действительно, с его исчезновением питание улучшилось, но никакой спецодежды мы так и не получили. Платья висели на нас клочьями, с обувью была настоящая беда. Тогда в художественной штопке одежды и наложении заплат не только девчата, но и мальчишки достигли больших успехов.

В этот тяжелый для всех период жизни спасительное влияние на школьников оказала руководившая нашим отрядом, никому не знакомая ранее учительница литературы одной из школ. Звали ее Александра Семеновна. Выглядела она невзрачно: бледная, изможденная, с большим количеством седины в тусклых волосах, в старой одежде и в больших, явно не по размеру, кирзовых сапогах. Однако она имела доброе сердце, твердый характер, громкий и ласковый голос и, несомненно, была прекрасным педагогом-филологом. В первую же тревожную ночь в кромешной темноте барака (электричество отсутствовало) она, пытаясь успокоить нас, своим необыкновенным голосом, перекрывающим гул голосов огромного помещения, крики и всхлипы, начала рассказывать детскую сказку: «За лесами и полями, за высокими горами, не на небе, на земле, жил старик в одном селе...» В последующие недели и месяцы вечерние уроки перед сном продолжались, благодаря им мы выучили наизусть, наверное, всю стихотворную программу старших классов школы и больше того. Первую фразу какого-нибудь произведения произносил перед сном в темноте голос Александры Семеновны: «Мой дядя самых честных правил»; я, лежащая рядом, продолжала: «Когда не в шутку занемог»; дальше откликалась соседка: «Он уважать себя заставил», затем следующая и следующая девочка, и снова — по тому же кругу. Такой педагог определенно повлиял на наши судьбы.

В июне стало легче: ночи потеплели и было найдено дополнительное питание. Вечером после работы все наловчились варить на костре корешки сахарной, обычной свеклы и моркови со щавелем и лебедой. Потом пошли овощи: картошка, огурцы, помидоры, капуста — и различные ягоды. День ото дня мы набирали физическую силу, несмотря на, а вернее, благодаря тяжелому труду. В это же время мы охотно стали петь песни. Так, шагая строем в баню, дружно пели: «Пусть ярость благородная...», а собирая помидоры в огромные плетеные корзины: «Эй, вратарь, готовься к бою...» — и волокли эту неподъемную ношу по длинной дороге, чтобы сдать на пристани «для фронта». В это время на фронте происходила великая Курская битва.

Пятого августа ночью наш лагерь оказался счастливым свидетелем первого победного салюта за освобождение городов Орла и Белгорода. Забыв свои тяготы и тревоги, мы радостно смеялись и танцевали, звонко вплетая в свои авторские злободневные частушки поэзию классиков, например Пушкина: «Так высылайте ж к нам, витии, своих рассерженных сынов: есть место им в полях России, среди нечуждых им гробов!» Или: «Но, по нашему покрою, если немца взять врасплох, а особенно зимою, немец — воля ваша! — плох» Петра Вяземского, стихи которого особенно любила мужская часть нашего коллектива.

Судьба моей соседки по нарам Тоськи оказалась трагичной. В первые дни лагерной жизни она резко отличалась от нас своей чрезмерной упитанностью, дорогой, модной одеждой, распухшим от слез носом, красными глазами, а также неспособностью выполнять какую-либо работу и непрерывными капризами и плачем. Отец ее был полковником, воевавшим на фронте, мать — артисткой, постоянно пребывающей там же с концертными бригадами. Дома оставалась еще какая-то «крёсенка» (крестная мать. — Примеч. ред.), не имевшая возможности помочь девочке. Ее нытье и слезы раздражали нас, и без того еле державшихся на ногах. Кто-то дал ей презрительное прозвище Цыпа.