– И с чего вдруг такая откровенность? – недоверчиво посмотрела на него.

– Хочу, чтобы ты поняла тех, кто находится рядом с тобой, – пожал ксерк плечами. – А еще было бы неплохо, если бы до тебя дошло, что от общей безопасности зависит твоя собственная. И наоборот. Они не пешки, птичка, они твои товарищи.

– Но меня ты использовал как пешку, – возразила ему.

– Если бы ты не была такой стервой и не пыталась отгородиться от нас, мне не пришлось бы разыгрывать тебя втемную, – признался он.

А ведь Рим в чем-то прав.

– Впрочем, разговор не о том, – дернул он хвостом. – Я хотел поговорить с тобой о произошедшем на аукционе…

В этот момент нас прервал звук оповещения запроса на связь. Вопросительный взгляд в сторону ведущего – кивок в ответ.

– Вот мы и встретились. – Широкая перламутровая улыбка во весь гало-экран.

– Мадир, – устало кивнул Рим.

– Я сильно опоздал, но вряд ли буду об этом жалеть, – ухмыльнулся эвтерианец.

– Этот сумасшедший день не мог закончиться нормально! – психанул ведущий.

Посмотрела на него вопросительно.

– Я сегодня столько знакомых повстречал, сколько за последние три стандарта не видел, – пожаловался он. И вдруг выдал: – Стреляй.

Лицо Мадира вытянулось, как и мое.

– Что? – с вызовом глянул на меня ксерк. – Он подал прошение на твою экспроприацию за оскорбление, нанесенное великому вождю!

Мою. Экспроприацию. Как какую-то вещь! Да меня даже Авель так не унижал, пока держал в плену!

– Правда можно? – В моем взгляде было все: и надежда, и страх отказа.

И я привела все орудия корабля к боевой готовности, а после пустила залп. Думала ли я тогда о том, что этим залпом сообщаю ближайшим судам о своем местоположении? Нет. Я думала о том, что после этого Авель непременно почувствует вспышку знакомой энергии.

Но мне так хотелось хоть раз подстрелить надоедливого эвтерианца! Это наша вторая встреча, а он меня уже раздражал. Неугомонный тип. Выстрел.

К тому времени лицо эвтерианца уже пропало с гало-экранов, да и его корабль, вставший перед нами, начал довольно резво поворачивать. Его спасли щиты и то, что удар был по касательной.

Ну а после выстрела я спокойно врубила энели и прыгнула. Какой смысл скрываться, когда мы всех оповестили о своих возможностях. Благо «Охотник» вышел из поля дредноута и прыжок не имел плачевных последствий.

Ровно стандартную минуту Рим стоял, глядя в пустоту перед собой.

– Если мы ничего не раскопаем в этой экспедиции, можно будет не возвращаться, – как-то отстраненно произнес он.

Вот в чем я не была уверена, так это в успехе предприятия. Тем более в возможности найти там хоть что-нибудь полезное! Но безопаснее будет оставить ведущего в неведении, поэтому я сменила тему.

– Рим, давно спросить хотела, – чуть замялась я.

– О чем? – Вялый интерес.

– Ты почему с Мэлой порвал? – напомнила о событиях полуторастандартной давности.

– Она с чего-то решила, будто я как наивный мальчик соглашусь участвовать в ее мести после парочки шикарных ночей, – повел хвостом ксерк.

– Действительно, чего это она? – не сдержала собственного сарказма.

– Дело прошлое, – решил проигнорировать выпад ведущий. – Меня больше волнует твоя реакция на субъекта в маске. На первый взгляд уроженец людской расы. Смущают глаза, не похоже на имплантаты, – задумался он.

Я ничем не выдала своего волнения, но мысли судорожно метались в черепной коробке в поисках гениальной идеи. Соврать ему? А смысл?

Правду тоже не скажешь. Ну не готова еще команда наемников к правде.

– Я расскажу, – приняла решение. – Как только Аниса вытащим.

Хуже точно не сделаю. Рано или поздно они все равно узнают. Не мне пытаться разобраться в планах Авеля, но что-то я все же понимаю. И это что-то наводит на определенные мысли. Сдается, вскоре освоенные галактики вспомнят, что такое настоящий ужас.

– Откуда у тебя координаты, ты мне также расскажешь, – жестко усмехнулся ведущий. После чего молча развернулся и вышел.

Не прошло и пяти стандартных минут спокойного полета, как мою голову вновь заполонили мысли.

Если предположить, что я знаю источник оружия тех же эвтерианцев, закрадывается нехорошее подозрение о появлении в этой части Вселенной собственного корабля. Причем мак-бады, которые перламутровые приобрели у Авеля, с трудом можно назвать передовой технологией. Он что, музей ограбил?