Военная коллегия — составная часть Верховного Суда СССР с момента его возникновения. Являясь правопреемницей высших военных судов, действовавших до ее образования, она первоначально выполняла те же, а позднее и более широкие функции.

Военно-судебные органы к тому времени накопили значительный опыт в борьбе с врагами революции, за укрепление революционного правопорядка, дисциплины и единоначалия в Красной Армии. Они возникли в грозные годы гражданской войны и были неразрывно связаны со становлением и строительством Красной Армии.

Революционные военные трибуналы вначале были организационно самостоятельны и не входили в общую судебную систему. Вместе с тем они, как и все суды молодого Советского государства, с первых же дней своего существования твердо стояли на страже завоеваний революции и интересов трудящихся.

Военным трибуналам был подсуден широкий круг дел; в своей деятельности они руководствовались общими демократическими принципами правосудия, дела рассматривали, как правило, гласно, публично, освещая их в местной печати.

Революционные военные трибуналы комплектовались из людей, беззаветно преданных партии и революции, которые в своей деятельности проявляли высокое революционное правосознание.

В период гражданской войны и после нее, до июня 1921 года, руководство всеми революционными военными трибуналами Красной Армии и Флота осуществлял Революционный военный трибунал Республики, первым председателем которого был К. X. Данишевский — выдающийся революционер, крупный партийный, советский и военный деятель. Возглавляя Революционный военный трибунал Республики с декабря 1918 года, он много сил и энергии отдал организации военных судов, подготовке и воспитанию кадров военной юстиции Советского государства.

Реввоентрибунал успешно справлялся с возложенными на него задачами по руководству военными трибуналами, направляя их деятельность на защиту интересов социалистической революции, поддержание и укрепление революционного порядка и дисциплины. Этому во многом способствовало издание 8 января 1919 г. Реввоентрибуналом Республики Общей инструкции военным трибуналам фронтов и армий, а также принятие 4 февраля 1919 г. Реввоенсоветом Республики Положения о военных трибуналах. Инструкция определяла устройство и организацию деятельности военных трибуналов, порядок назначения и отстранения военных судей, подсудность дел, основы судопроизводства (в частности, порядок исполнения и отмены приговоров). В ней содержался также перечень наказании, которые могли применяться реввоентрибуналами.

С введением в действие Положения о революционных военных трибуналах устранялись различия в их устройстве, уточнялась подсудность дел, которая ограничивалась делами о всех «политических и военного характера преступлениях, совершенных военнослужащими», и определялась в основном должностным положением лица, привлеченного к уголовной ответственности, безотносительно к роду преступного деяния. Положение предусматривало принципы организации и деятельности революционных военных трибуналов, порядок предварительного следствия по подсудным им делам.

С изданием этих документов Реввоентрибунал Республики смог конкретнее руководить работой военных трибуналов.

После упразднения Реввоентрибунала Республики в период с 23 июня 1921 г. по 1 января 1923 г. военно-судебными органами руководила Военная коллегия Верховного трибунала при ВЦИК, с января 1923 года по апрель 1924 года — Военная коллегия Верховного Суда РСФСР, а затем Военная коллегия Верховного Суда СССР. К Военной коллегии последовательно переходили функции Реввоентрибунала Республики, что обеспечивало преемственность работы по руководству военными трибуналами.

Первоначально на Военную коллегию Верховного Суда СССР, как и на ранее существовавшие высшие военные суды, возлагалось лишь организационное руководство военными трибуналами и рассмотрение дел исключительной важности по первой инстанции. Правом кассационной проверки приговоров она не обладала.

В Положении о Верховном Суде СССР 1923 года и Наказе Верховному Суду СССР, принятом ЦИК СССР 14 июля 1924 г., предусматривалось, что общее руководство деятельностью военно-судебных учреждений принадлежит Верховному Суду СССР, а непосредственное руководство — Военной коллегии, которой предоставлялось право производить ревизии военных трибуналов, издавать циркуляры, давать руководящие указания и инструктировать трибуналы по всем вопросам судебной практики с тем, однако, чтобы все циркулярные распоряжения принципиального характера, а также общеорганизационные вопросы обязательно обсуждались и утверждались Пленарным заседанием Верховного Суда СССР. Кассационное рассмотрение дел и толкование законодательства союзных республик по-прежнему были в ведении Верховных судов союзных республик. Однако Военная коллегия Верховного Суда СССР была вправе возбуждать перед Пленарным заседанием вопрос об опротестовании перед Президиумом ЦИК СССР постановлений пленарных заседаний Верховных судов союзных республик и определений их уголовно-кассационных коллегий на приговоры военных трибуналов, если, по мнению Военной коллегии, эти постановления и определения не соответствовали направлению карательной политики, необходимой для поддержания дисциплины в Красной Армии. Кроме того, на Военную коллегию возлагалось рассмотрение в качестве суда первой инстанции дел исключительной важности, а также решение организационных и кадровых вопросов.

Положение о военных трибуналах и военной прокуратуре 1926 года впервые предусмотрело, что кассационной инстанцией для всех военных трибуналов является Военная коллегия Верховного Суда СССР, предоставило председателю Военной коллегии право истребовать судебные дела для рассмотрения их в порядке надзора и приостанавливать исполнение приговоров по этим делам.

Первым председателем Военной коллегии Верховного Суда СССР стал В. А. Трифонов — профессиональный революционер, видный военный организатор, принимавший активное участие в создании и формировании Красной Армии. Находясь в течение двух лет в должности председателя Военной коллегии, он много сделал для совершенствования деятельности военно-судебных органов, для укрепления их связи с командованием и политорганами армии и флота.