Положения Конституции СССР, определившие основные начала организации и деятельности судебной системы нашей страны, были развиты в Законе о судоустройстве Союза ССР, союзных и автономных республик, принятом Верховным Советом СССР 16 августа 1938 г.

Закон о судоустройстве в соответствии со ст.ст. 104, 105 Конституции СССР устанавливал, что Верховный Суд СССР является высшим судебным органом и избирается Верховным Советом СССР сроком на 5 лет. На Верховный Суд СССР был возложен надзор за судебной деятельностью всех судебных органов СССР и союзных республик. Этот надзор осуществлялся путем рассмотрения протестов Прокурора СССР и Председателя Верховного Суда СССР на приговоры, решения и определения судов, вошедшие в законную силу, а также путем рассмотрения жалоб и протестов по делам, рассмотренным военными трибуналами, линейными судами железнодорожного и водного транспорта. Председатель Верховного Суда СССР и Прокурор СССР наделялись правом истребовать любое дело из любого суда СССР или союзной республики и внести по этому делу протест.

Произошли изменения и в структуре высшего судебного органа страны. По Закону о судоустройстве Верховный Суд СССР действовал в составе Пленума, Судебной коллегии по уголовным делам, Судебной коллегии по гражданским делам, Военной коллегии, Железнодорожной коллегии и Водно-транспортной коллегии. Судебно-надзорная коллегия была упразднена. Закон о судоустройстве не упоминал о возможности образования специальных судебных присутствий.

Верховный Суд СССР состоял из Председателя, заместителей Председателя, членов Верховного Суда и народных заседателей.

Пленум Верховного Суда СССР действовал в составе Председателя Верховного Суда СССР, его заместителей и всех членов Верховного Суда СССР. В отличие от прежнего законодательства Закон о судоустройстве не включал председателей Веоховных судов союзных песпублик в состав Пленума Верховного Суда СССР. На Пленум возлагалось рассмотрение протестов на приговоры, решения и определения коллегий Верховного Суда СССР, которые могли быть принесены только Председателем Верховного Суда СССР или Прокурором СССР, а также дача руководящих указаний по вопросам судебной практики на основании решений, принятых по рассмотренным Верховным Судом СССР делам. Заседания Пленума, как и ранее, должны были созываться не реже одного раза в два месяца.

Закон о судоустройстве устанавливал, что коллегии Верховного Суда СССР действуют в качестве судов первой инстанции по делам, отнесенным к их подсудности. Все судебные коллегии рассматривали дела в составе председательствующего — Председателя или члена Верховного Суда СССР — и двух народных заседателей. Военная коллегия могла в случаях, специально предусмотренных законом, рассматривать дела в качестве суда первой инстанции в составе трех членов Военной коллегии.

Протесты на приговоры, определения и решения Верховных судов союзных республик судебные коллегии Верховного Суда СССР рассматривали в составе трех членов Верховного Суда СССР.

Необходимо также отметить, что по Закону о судоустройстве Верховный Суд СССР не был наделен правом законодательной инициативы.

Постановлением ЦИК и СНК СССР от 20 июля 1936 г.66 образован Народный комиссариат юстиции СССР, на который была возложена и функция судебного управления.

Постановлением ЦИК и СНК СССР от 8 декабря 1936 г. было принято Положение о Народном комиссариате юстиции СССР67.

Из Положения видно, что Функция судебного управления, возложенная на НКЮ СССР, была недостаточно четко отграничена от функции судебного надзора, осуществляемого Верховным Судом СССР Так, Закон о судоустройстве возложил дачу руководящих указаний по вопросам судебной практики на Пленум Верховного Суда СССР. Положение предоставляло НКЮ СССР право давать судам общие указания для обеспечения правильности и единообразия судебной практики.

Согласно Положению о Народном комиссариате юстиции СССР, утвержденному СНК СССР 15 июня 1939 г.68, на НКЮ СССР возлагалось осуществление контроля «за состоянием работы судебных органов и дача руководящих указаний по организации и улучшению их работы» (п. «б» ст. 5). Наркомюсту СССР предоставлялось право изучать и обобщать судебную практику, ставить перед Пленумом Верховного Суда СССР вопросы о даче судам руководящих указаний, издавать приказы и инструкции по организации и улучшению работы судов (пп. «б», «в», «г» ст. 7).

Следует отметить, что и в этом Положении имелись нечеткие формулировки, которые в какой-то мере стирали грань между функциями судебного надзора и функциями судебного управления.

Отсутствие четкого разграничения между этими функциями способствовало тому, что НКЮ СССР стал издавать приказы и циркуляры, определявшие направление судебной практики. Такая деятельность Наркомюста дублировала в известной мере деятельность Верховного Суда СССР, создавала параллелизм в работе69.

Закон о судоустройстве 1938 года, уменьшив количество инстанций, наделенных правом пересмотра приговоров, решений и определений судов в порядке надзора и, сократив число должностных лиц, которые могли в надзорном порядке приносить протесты, повысил тем самым значение кассационных инстанций в исправлении и предупреждении судебных ошибок. Вместе с тем чрезмерная централизация пересмотра судебных решений в порядке надзора имела и свои отрицательные стороны. Истребование большого количества дел в Верховный Суд СССР и Верховные суды союзных республик неизбежно порождало задержки при проверке.