Вскоре вернулась Надира с подносом в руках. Когда она ставила его на стол, свет свечи озарил ее лицо. Глаза у нее были ясные, лицо тонкое, но какое-то безжизненное. Надира взяла стакан и протянула его Ноше. На лице ее не было и тени смущения. Немного погодя она ушла.

Горячее молоко словно вернуло Ноше силы. Он решил, что теперь опасность миновала и можно покинуть этот дом. Но в это время старик неожиданно спросил его:

— Ты совершил убийство?

— Нет.

— Кражу?

— Да,— Ноша смущенно опустил голову.

Старик тяжело вздохнул и снова задумался.

— Ты ведь еще молод, как же ты встал на такой путь? —он сделал паузу и продолжал: —Я думаю, что мне не следовало задавать тебе этого вопроса. Ведь ты и сам не знаешь этого. Ты многого не знаешь. Например, того, что ты мог бы стать врачом, юристом, ученым, писателем или художником. Тебе это, наверно, кажется странным, а?

Ноша действительно удивленно слушал его.

— Но можешь ли ты изменить свой путь в жизни? — задумчиво произнес старик и спохватился.— А ведь мы с тобой до сих пор не познакомились. Меня зовут Калимул-ла. Я профессор, преподаю в колледже философию. А как зовут тебя?

— Ноша.

— Ноша, то есть «жених»,— улыбнулся старик.— Хорошее имя. Хотя я и не придерживаюсь теории, что имя оказывает влияние на судьбу его владельца, но в этом есть доля правды. Талиба* тоже звали Мирза Ноша. Тебе нужно было стать поэтом. По-моему, люди с этим именем обязательно должны быть поэтичными.— Он помолчал.— Извини, брат, я немного отвлекся. Да разве у нас в стране люди задумываются о смысле имен?.. И это, наверно, не только у нас, а то почему бы имя неплохого английского писателя было мистер Дринк Вотер. Ты знаешь, что это значит? Это значит—«Выпей воды». О, господи! Неужели это подходящее имя для человека?

Профессор говорил без умолку, Ноша сидел, молча наблюдая за ним. Он не понимал и десятой части из того, что говорил этот странный старик, поэтому скоро устал и не мог подавить зевоту.

— О, да ты я вижу спать хочешь! Тебе нужно немедленно лечь.

— Я пойду теперь,— живо отозвался Ноша.

— Уже поздно. Оставайся у нас.

— Да вы не беспокойтесь. Ничего со мной не случится.

— Только обещай, что обязательно придешь ко мне. Ты еще не стал настоящим преступником. Я чувствовал, как дрожала у тебя рука, когда ты угрожал мне ножом, и сразу понял, что ты еще новичок.— Он помолчал.— А ты и в тюрьме уже побывал?

— Да.

— Ив тюрьме побывал, но остался «новичком», какое-то промежуточное звено цепи отсутствует. Все мои исследования не оправдались. Словом, ты обязательно заходи.— Он взял свечу.— Пойдем, я провожу тебя до двери.

Они спустились к выходу. Оказавшись на улице, Ноша оглянулся и остановил свой взгляд на профессоре, стоявшем в дверном проеме. При свете свечи он был похож на театрального шута. «Вот нарвался на чудака,— подумал Ноша.— Нес какую-то чепуху: может быть, говорит, стал бы доктором, юристом... Нужно же сказать такое! Как я могу стать врачом? У каждого своя судьба. Мне суждено было стать карманником, вот я им и стал».

Он вытащил из кармана бумажник. В нем оказалось около ста восьмидесяти рупий. Ноша ликовал. «Чем плоха моя работа?—подумал он снова.— За минуту вон как разбогател. Правильно говорит Педро — ловкость рук и немного усердия». И довольный своей «работой», Ноша не спеша направился к «ставке».

IV

Было около полуночи, когда Ноша пришел в «ставку». Вся шайка Педро была в сборе. Никто не спал. Педро сидел, прислонясь спиной к стене. В комнате было накурено, стоял гул голосов.

— Где ты был до сих пор?—строго спросил Педро, едва Ноша переступил порог.

— В кино,— с напускной беспечностью ответил тот.

— А зачем ходил на участок устада Алла Ракхо? Ведь тысячу раз говорил, что за базаром уже не наша территория, но вы, мерзавцы... Зачем тебя понесло туда?! — Педро зло взглянул на него.— А ну, выкладывай добычу.

Ноша растерялся: откуда Педро стало известно, где он был? Но он не собирался отдавать ему деньги, поэтому упрямо повторил:

— Я в ту сторону и глаз не казал. Это, наверно, Ага Пулпили, он часто бывает там.

Ага Пулпили дремал, сидя в углу. Очнувшись, он вытянул свою длинную шею в сторону Ноши, поковырял в носу и загнусавил:

— Вот врет, сволочь, сам виноват, а на других сваливает! Весь день валяюсь с температурой, а он...

— А ну, заткнись,— оборвал его Педро и, обращаясь к сидящему рядом с ним незнакомому парию, спросил.— Это ведь был он?

— Да,— ответил тот.— Он самый. С вечера все шатался, искал кого обчистить.