— Заорешь. Громко-громко, как ты хорошо умеешь,— ответил Костя.— Туз Левин и все остальные сразу решат, что нечисть напала, и остановятся.

— Остановятся они, жди,— скептически возразила девушка.— Они так помчатся, что вы вовек не догоните.

— Да ладно,— поморщился Костя, поднимаясь.— Не делай из мухи слона прежде, чем она в него превратится,

Выдав столь ценный совет, он, по примеру Андрея, спрыгнул на дорогу и помахал Татке рукой.

Девушка видела, что Костя некоторое время неторопливо шел по дороге, осматриваясь. Потом, видимо, разглядев в кустах нечто достойное внимания, отправился туда.

Едва парень скрылся из виду, как к Татке вернулась Мелга. Она, вероятно, чувствовала себя увереннее в компании своей новой таинственной подруги и ее мужественных друзей.

Увидев, что на сене сидит одна Татка, девушка ойкнула и побледнела.

— Не волнуйся,— поспешила успокоить ее Татка.— Они просто пошли в лес — погулять и удостовериться в том, что все спокойно.

А если там...— не договорив, Мелга вздрогнула —где-то совсем рядом хрустнула ветка.

Затем раздался странный, приглушенный хрип, перешедший в завывания.

Татка, зная, что оба ее приятеля гуляют где-то поблизости и, что самое главное, вполне способны на такие шутки, только поморщилась. Зато на ее собеседницу звуки, разносившиеся из леса, произвели сильное впечатление.

Мелга замерла и сильно побледнела.

Гатка досадливо вздохнула и успокаивающе погладила и девушку по плечу:

—Не волнуйся... Это... это мой колдун разминается.

У Мелги тряслись губы, так что Татка погрозила лесу кулаком и не слишком громко прикрикнула на родном и языке:

— Имейте совесть! Вы человека заикой сделаете!

Почти сразу же из кустов с самой невинной физиономией появился Андрей. Он нес в сложенных горстью ладонях а что-то красное.

Мелга, увидев знакомое и очень симпатичное ей лицо,глубоко вздохнула и немного успокоилась.

Парень, догнав телегу, скомандовал Татке:

— Подставляй руки,— и высыпал ей в ладони ароматную, чуть перезревшую малину.

Запрыгнув на телегу, он уселся рядом с Таткой лицом к убегавшей назад дороге и свесил ноги.

— Угощайся, Мелга,— предложила Татка и, незаметно подтолкнув приятеля локтем, шепнула: — Нельзя же так! Они ведь верят во все эти сказки о нечисти.

— Да ладно... Скажи спасибо, что это был только я, а не что-нибудь похуже. Знаешь, у меня есть смутное поношение, что в этом лесу... что-то есть.

Услышав это, Мелга ойкнула и уронила ягоду в дорожную пыль.

Андрей усмехнулся и указал на догоняющего телегу Костю:

— Мелга, я имел в виду только... вот эту нечисть.— И обратился к залезшему на сено приятелю: — Ну как про гулка? Леших, русалок случайно не встретил?

Костя пожал плечами:

— Лес как лес. Трава, деревья... Надо меньше на ночь страшные сказки слушать, тогда ничего мерещиться нс будет. Между прочим, лес-то уже и кончился.

Оглядевшись, все четверо увидели, что деревья по краям дороги заметно редеют.

Миновав чащу, дорога выползла на широкий, заросший высокой травой луг. Ярко светило солнце, над цветами порхали бабочки. Всем стало ясно, что где-где, а здесь точно никакой нечисти быть не может.

Мелга облегченно вздохнула:

— И правда, ничего не случилось. Чего только Левин так боялся?.. Теперь, наверное, мы к вечеру доберемся до Лерии.

— К вечеру? — ошеломленно переспросила Татка.— Так быстро?

— Конечно,— отозвался Андрей, внимательно глядя на отдаляющийся лес.— Это же кратчайшая дорога в столицу.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Столица была небольшим городком с невысокими каменными домами, покрытыми черепичными крышами Кривые грязные улицы были заполнены народом так, что караван телег с трудом прокладывал себе дорогу к дворцу,

И вот после очередного поворота дворец стал виден полностью. Это было самое высокое здание в городе, сложенное из огромных темно-серых камней. Оно казалось мощным и неприступным — с тремя башенками, увенчанными шпилями, с узкими, высокими окнами и полным отсутствием каких-либо архитектурных украшений. Вокруг| центрального строения теснились другие — поменьше. Видимо, это были помещения для обслуги. Эти пристройки выли не столь монументальны и напоминали цыплят, прижимающихся к наседке.

Караван телег медленно продвигался к главным воротам.