С последними словами убийца резко прыгнул вперёд, надеясь если не увидеть, то нащупать меня в углу возле окна.

– А традиции не велят сообщать жертве, за что её хотят убить и кто заказчик? – поинтересовался я.

Фраза оказалась слишком длинной, ассасин успел засечь меня по голосу и определил направление, куда я смещался. В руках убийцы показалась длинная трубка, наверняка какое-то оружие.

– Ты проник в чужую тайну и сунулся туда, куда не стоило соваться. Это всё, что я могу тебе передать. Я всего лишь орудие убийства. В чём конкретно твоя вина и кто оплатил твою смерть, мне не сообщили. Да это и совершено неважно.

Убийца резко ушёл в сторону, при этом я почти потерял его из вида, и дунул в трубку. Оперённый дротик с глухим звуком воткнулся в шкаф всего в полуметре от моего лица. Я бы и сам в него выстрелил, но упустил удачный момент в самом начале, сейчас же видел ассасина лишь в виде расплывчатой бесформенной тени на полу, а потому боялся промахнуться. Нужно было заставить убийцу выйти из темноты.

– Впрочем, ты можешь купить отсрочку исполнения приговора. Скажем, по пять золотых за сутки твоей жизни, – неожиданно предложил мне убийца.

Несмотря на серьёзность момента, я не смог сдержать улыбку – он явно собирался присвоить эти деньги себе в обход общей кассы ордена.

– Я куплю сразу три-четыре года жизни, – предложил я посланнику ордена. – Деньги в верхнем ящике комода. Сейчас передам их тебе.

– Нет! Стой! Вдруг у тебя там спрятано оружие? Я сам их возьму. Три-четыре года не обещаю, но до зимы ты сможешь дожить. Однако горе тебе, если ты хочешь меня обмануть!

Смутная тень отделилась от пола и направилась к стоящему у стены комоду. Внимание убийцы переключилось на ящик с предполагаемыми золотыми. Как только он вошёл в полосу лунного света, падавшего из окна, я бесшумно приподнял арбалет и выстрелил. Болт вонзился в спину несостоявшегося убийцы, легко пробив надетую на нём кожаную броню.

– Ах ты… – просипел тяжелораненый ассасин, поворачиваясь ко мне и поднимая руку с коротким клинком.

Но брошенный мной метательный нож, а затем и второй оборвали его жизнь. Хорошая расплата за жадность!

Сердце стучало в груди, но страха не осталось ни капельки. Я выиграл первый раунд борьбы за свою жизнь и узнал, что у меня появились опасные враги. Я перезарядил арбалет и, не выпуская оружие из рук, подошёл к телу. Осторожно перевернул ногой труп, но убийца действительно был мёртв. У меня в запасе имелось некоторое время до тех пор, пока орден узнает, что здесь произошло, и пошлёт нового исполнителя. Я выдернул кинжал из комода и развернул письмо. Но прочесть не смог – в записке использовался другой алфавит всеобщего языка, незнакомый мне. Нужно будет показать письмо Фее, она сможет прочесть.

Я наклонился над трупом, выдернул и вытер об одежду убитого свои ножи. А потом принялся обыскивать мертвеца в поисках каких-либо зацепок. В правой руке он сжимал короткий кривой нож – вот чем он собирался в меня запустить! У ассасина оказался богатый арсенал оружия – короткая сабля, скрытые ножны с дротиками, короткий раскладной лук в чехле. А также много запечатанных флаконов в кармашках на поясе – может, яды, а может, и эликсиры, я в этом не разбирался.

Я рассматривал содержимое его сумки, как вдруг еще одна тень появилась на фоне светлого окна. Мгновенно шмыгнув в тёмный угол, я прицелился в нового визитёра из арбалета. Но это оказалась Каришка. Почему-то почти голая – из всей одежды на ней остались лишь кружевные панталоны. Тайфлинг долго возилась с запором, ей никак не удавалось сдвинуть тугой засов. Я подошёл к окну и помог ей забраться внутрь комнаты.

– Не включай свет! За домом могут следить, – сразу шёпотом сообщила мне Каришка.

– Знаю уже. Вон, полюбуйся, – указал я на тело на полу.

– Кто такой? Живой… или как? – поинтересовалась моя подруга.

– Или как. Ассасин. Мёртвый. Только что уложил. А ты чего в таком виде?

– Длинная история, потом расскажу. Давай поскорее уберемся отсюда, – нервничала Каришка.

– Не торопись. Ты одевайся пока и рассказывай, а я вещи свои соберу. Спрячемся пока в школе, там безопасно.

Каришка принялась рассказывать. Днём её разбудила хозяйка гостиницы – сообщила, что пришёл отец спасённого мальчика и хочет ее отблагодарить. Тайфлинг привела себя в порядок, надела светлое праздничное платье и спустилась вниз. К ней сразу же подошёл очень богато одетый купец и принялся горячо благодарить за спасение сына. А также пригласил проехать к нему домой, чтобы она могла в спокойной обстановке рассказать во всех подробностях о произошедшем.

Ехали в богато украшенной карете с зашторенными окнами. Парой снежно-белых лошадей управлял кучер в богатой ливрее. Купец всё не прекращал изливаться в выражениях благодарности и одновременно высказываться по поводу красоты девушки. И тут Каришки вдруг подумала, что спасённый ими мальчишка одет был достаточно неброско. Он не был бедняком, но его одежда не соответствовала той роскоши, что окружала отца. И ещё…

– Серый Ворон, я ведь говорила тебе, что тайфлинги хорошо различают запахи? – неожиданно прервала рассказ девушка. – Когда мы шли по следу пропавшей девочки, я тоже чувствовала запах. Пусть и не так хорошо, как Неведомый Призрак, но всё же я могла бы, наверное, и сама выследить похитителя. Там присутствовал сильный запах вонючего жира и ещё один едва различимый запах, на грани восприятия. И этот же запах, только более выраженный, витал внутри кареты. И я вспомнила. Помнишь, я тебе говорила, что провела немало лет в цирковой труппе? Так вот от купца просто несло эликсиром превращения. Наш цирковой маг-фокусник нередко применял его, чтобы удивить публику.