– Постой! Как там тебя? А! Каришка! Извини, не признал, – скороговоркой затараторил грабитель-неудачник.

Это был Дым – в светлых панталонах и новеньком укороченном плаще коричневого цвета, явно где-то успел стянуть. Только сейчас я узнал его и подал руку, помогая парню встать. Я посоветовал ему бросить маяться дурью и отправляться в школу – там сегодня собирались все, кто будет участвовать в ночном деле.

Хоть мы и торопились, но на месте оказались едва ли не в полдень. Я попросил Каришку подождать и подошёл к своим друзьям. Петька и Фея, едва заметив меня, тут же набросились с упреками за опоздание. Я подождал, когда они чуть успокоятся, и сказал с улыбкой:

– Фея, Пузырь, я тоже страшно рад вас видеть.

Фея остановилась на полуслове и рассмеялась.

– Серый, а чего ты один пришёл? – поинтересовалась она. – Ты же обещал привести своего напарника.

– Почему один? Я пришёл с напарником.

Я махнул рукой стоящей вдалеке Каришке, и тайфлинг подошла к нашей троице.

– Доброго здравия тебе, ученица Академии Магии, – слегка поклонилась Фее моя спутница. – Доброго здравия тебе, славный паладин Пётр. Было ли спокойным твоё ночное дежурство?

– Привет, Каришка, очень рад тебя снова видеть! – ответил Пузырь. – Да нормально отдежурили, без происшествий…

– Стоп-стоп-стоп! – перебила Фея. – У тебя не напарник, а напарница, и вы все давно знакомы между собой? Только я, как дура, ничего не знаю… Молодцы, нечего сказать! Ещё друзья называются! Петька только сейчас рассказал мне по секрету, что стал паладином и научился кое-какой магии. Я думала, что он только мне, как ближайшему другу, первой рассказал. А тут, оказывается, весь город уже в курсе?!

Петька покраснел и опустил голову. Фея тут же перекинулась на меня:

– Серый, это уже ни в какие ворота не лезет! Ведь чувствовала же, что ты что-то скрываешь. Даже без магии чувствовала. Но и представить себе не могла, что ты уже нашёл смазливую девчонку в «напарницы», – последнее слово Фея проговорила с явным сарказмом.

Мы с Петькой переглянулись, не зная, как утихомирить нашу подругу. Спорить с Феей всегда непросто, а в таком взвинченном состоянии – вообще бесполезно. Неожиданно вмешалась Каришка:

– Как можешь ты повышать голос на Серого Ворона? И это после всего того, что он для тебя сделал!

– И что же он для меня такого сделал?! – язвительно поинтересовалась Фея.

– Да ты вообще учишься в Академии Магии исключительно потому, что мы с Серым Вороном рисковали спускаться в самые мерзкие и опасные подземелья города! Темнота, грязь, крысы, смертельные ловушки, ходячие мертвецы! И всё ради тебя, неблагодарная! Он рисковал жизнью для того, чтобы собрать денег тебе на учёбу. Вот ты видела хоть одного живого скелета?

– Представь себе – видела! На практикуме по боевой магии. И не одного-двух, а множество!

– А мы обходились без всякой магии. Был лишь смертельный склеп с ловушками, откуда никто до нас не выходил живым, и вооруженные скелеты. Ты видела своего друга, когда он выбрался из подземелья? Нет? А я видела – зомби и то выглядят более живыми. А он в таком состоянии ещё и дрался ради тебя на дуэли, чтобы заработать денег! Чем ты можешь отблагодарить его хотя бы за часть того, что он сделал для тебя?

– Я дважды спасала ему жизнь. Этого достаточно, как ты считаешь? – проговорила Фея уже более спокойным тоном. – Мы с Серым знакомы всю жизнь. Мы тысячу раз помогали друг другу. Так что я уверена, что имела и имею полное право рассчитывать на его помощь.

Каришка тоже сбавила тон, но спорить не перестала:

– Я не знала этого, пусть даже так. Может быть, ты ничего не должна Серому Ворону. И он должен был помочь тебе собрать деньги. Но я знаю другое – я никогда не спасала Серого Ворона от смерти, и он мне никогда ничего не был должен. Тем не менее он столько раз выручал меня, что я уже давно сбилась со счёта. Он помогал мне просто так, не требуя ничего взамен. Для него было важно лишь одно – успеть собрать в срок всю сумму за твое обучение. Вот почему я в знак благодарности Серому Ворону тоже решила помочь тебе, раз уж это для него так важно.

– Что-то я не в курсе, чем ты мне помогла? – удивлённо поинтересовалась Фея.

Я промолчал. Каришка тоже. Но тут наконец-то заговорил Петька:

– Фея, чтобы оплатить твоё обучение в Академии Магии, Каришка продала себя в рабство. А так как Каришка – тайфлинг, то рабство для неё навсегда.

– Вот как? – удивилась Ленка. – Я ничего не знала. И кто твой хозяин?

Я шагнул вперёд, закрывая собой Каришку от подруги:

– Я её хозяин. Я выиграл её в орлянку у одного шулера, ты его не знаешь, – признался я.