В этот момент Конгвер впервые задумался, что хорошо было бы перетянуть на свою сторону хотя бы часть торговцев Лучезарного. Очевидно, что они-то вовсю мечтают, чтоб регентство оказалось в руках послушной марионетки кого-то из их числа. Но люди, сделавшие огромные состояния на торговле, обязательно сочетают в себе склонность к риску и осторожность. И среди них наверняка найдутся те, кто предпочтёт надёжную сторону королевского семейства сомнительному, вилами по воде писанному успеху какого-то банального богатея. Такого же, как и другие. Не отличишь.

Но тут нужно было браться за дело со всей деликатностью. И не ошибиться, предлагая представителю торгового сословия предать собрата. Именно предать, потому что в первую очередь он будет нужен как осведомитель. Уж пообещать-то ему можно будет многое. И даже потом действительно наградить, если справится с задачей, и в придачу выживет.

Конгвер последовательно общался с теми из соседей герцогини, до кого она сама не снизошла с предложением союза, и параллельно обдумывал кандидатуру возможного перебежчика из стана торговцев. Предлагать такое самым богатым и влиятельным из них бессмысленно: эти уже распробовали власть денег, а ведь любая власть затягивает. Тому, кто вкусил её, хочется получать больше и больше, и остановиться бывает трудно, иногда – невозможно. К тому же они слишком высоко себя оценивают. Их самоуверенность подогревает тот факт, что каждому из магнатов прежде уже удалось пробиться на вершины, а это в торговом мире почти так же трудно, как крестьянину стать лордом.

Значит, требуется какой-нибудь осторожный авантюрист из середнячков. Казалось бы, «осторожный авантюрист» – самая настоящая катахреза, однако Конгверу такие люди были известны. И не так уж их мало. Просто следует искать финансиста помоложе. И, пожалуй, есть на примете пять или шесть кандидатур. До них дойдут руки после того, как закончатся аристократы, с которыми надо поскорее договориться.

Принц понимал, что идёт вперегонки с герцогиней, и даже если где-то он её опередит и перехватит очередного потенциального союзника из-под носа, не факт, что триумф будет окончательный. Интригам в борьбе за формирование своей команды предстояло стать трудным и долгим поединком… Так оно и хорошо! Подобный поединок займёт внимание и время герцогини, и, может быть, удастся обыграть её на другом фронте.

…Однако пора бы Аранефу уже дать о себе знать. Полезно будет подробнее узнать о ситуации в столице, в назревающих близ Овеяния интригах это очень важно. Что ж он медлит извещать о себе!..

Но Аранеф о необходимости рассказать брату про обстановку в столице думал в последнюю очередь. Его попытки поговорить с охраной не увенчались успехом, да и с прислугой тоже складывалось как-то очень странно. Служанки выслушивали принца, пугались и ровным счётом ничего не делали, кроме того, что подавали, убирали, перестилали постель и приносили свежее бельё. И почти всё время молчали, но во взглядах было смятение.

Поэтому через несколько дней принц решил действовать прямолинейно.

– Ты должна мне помочь выбраться отсюда, если не желаешь разделить со своим господином наказание при жизни и после смерти за такое святотатство.

– Простите, ваше высочество. – Из глаз девочки немедленно брызнули слёзы. И говорила она очень тихо, только что не шёпотом. – Мне запрещено разговаривать с вами.

– Ты свой долг перед Пламенем считаешь менее важным, чем долг перед хозяином?

– Нет, нет!

– Тогда помоги мне освободиться.

– Я… Просто не знаю, как это сделать. Правда, ваше высочество.

– Думай.

Они обменялись взглядами ещё более красноречивыми. Аранеф знал цену своим интонациям и умению правильно посмотреть. И тут его уверенность в себе действовала даже лучше, чем полученный от рождения характер: окружающие всегда повиновались принцу. Исключение было только одно – ближайшие родственники. Братья и сёстры держались достойно, демонстрировали независимость от его мнения и такую же, как у него, уверенность в себе. И принц этому удивлялся редко – всё-таки в их жилах течёт одна кровь. Должна ж хоть как-то обозначать себя магическая сила, дарованная по праву рождения, и в прочих представителях семейства, иначе какие же они дети короля!

Не удивлялся – но иной раз досадовал.

Аранеф был уверен – уже через поколение дар, не получая подтверждения, слабеет, а потом и вовсе иссякает. И многочисленная аристократия, ведущая род от отца или деда покойного государя, в его глазах ничем не отличалась от простых обывателей. Отчасти, наверное, он был прав. Короли даровали всем своим потомкам, ближним и дальним, долгую жизнь и возможность заниматься магией (служители-чародеи все были из числа аристократии). Но только ближайшие родственники правителя могли управлять Пламенем.

Могли – хоть и не всегда управляли. Об этом следовало помнить.

– Я могу дать тебе защиту. Отпечатаю на свече свой перстень, и ты покажешь его в Храме Пламени. Скажешь, что выполняла мой приказ, помогала мне, и теперь вынуждена спасаться от гнева господина, который не почитает Пламя и святость Династии. Служители дадут тебе защиту. «Награда будет по делам твоим» – помнишь Закон?

– Я знаю, что можно сделать, – пробормотала девушка.

Больше она в тот момент ничего не сказала, но Аранефу было достаточно и уже услышанного. Значит, религиозность (или же надежда на щедрое вознаграждение от столь знатного человека) в душе девушки взяла верх в тот момент, когда она получила верную надежду спасти собственную жизнь. Что ж – помощь прислуги, которая знает этот особняк от крыш до подвалов намного лучше, чем принц, пару раз тут гостевавший, может оказаться решающей.