Но чем сильнее их сейчас приободрит фальшивое обещание, тем глубже будет разочарование. Потому что подобное обещание – ложь. Присутствие рядом поборника не превратит обычных мужиков в супербойцов, и с этим надо заранее смириться. И надо бы как-то соблюсти баланс – не перепугать новый отряд, а то ещё разбегутся, и не воодушевить их чрезмерно. Тогда благополучное развитие событий станет той силой, которая примется ободрять крестьян ещё очень и очень долго. И намного сильнее.

– Скажу откровенно – превратить вас всех в поборников не в моих силах. И нет такой хитрой ухватки, которая поможет любому парнишке без труда опрокидывать бестию и бежать разбираться со следующим. – Кто-то из мужиков хихикнул, и Роннар успокоился – нормально воспринимают. Есть контакт. – Я могу лишь обучить вас действовать вместе. Сообща. Как крепкий отряд. Любой крестьянин, защищающий свою землю и дом, даст фору солдату.

– Это верно! Верно!

– Да!

– В том деле, которое нам предстоит, намного больше решают опыт и твёрдость. Ну, положим, опыт – дело наживное. А что с твёрдостью? Что решили-то, мужики? Остаёмся и будем отвоёвывать Иоману? Или как?

– Теперь, когда с нами сын короля – какой вопрос! – расхохотался Изъеж. – Конечно, будем стоять за своё добро и свои поля! Кто нам даст другие? Лучше тут на своей земле сдохнуть, воюя за неё, чем жить босяком-золотарём на чужой.

– А чтоб по возможности не сдохнуть, всё-таки надо будет обучиться кое-чему. И тут наши братья– разбойнички окажут вам неоценимую услугу. Даже их опыт будет полезнее, чем солдатский.

– Я бы поспорил, – сказал Эскевальд, вытирая пивную пену с короткой бороды.

– Ты не спорь. Куда проще учить действовать в паре и тройке, чем в строю, да и смысл против бестий ставить строй столь малыми силами!

– Можно подумать, солдат не учат работать парами и тройками.

– Ну, допустим. Согласен. В любом случае, чем больше опытных людей, тем лучше. Хотя, раз тут всего человек тридцать, обучать их будет легче.

Подбодрив таким образом деревню, Роннар отправился спать на сенный чердак – с лёгким сердцем и в надежде, что этой ночью бестии поленятся грызть частокол или стращать издали. А с утра, отодвинув даже завтрак, бросился осматривать имеющиеся укрепления.

Конечно, он не ждал многого. Крестьяне построили то, что было им привычнее всего – однорядный частокол, а там, где его не получилось возвести, организовали колючий плетень. Надо сказать, что последний у мужиков получился просто отличный – вряд ли кто– нибудь из бестий полезет на это колючее умопомрачительное препятствие, если есть простые частоколы, и с ними намного проще иметь дело. Козлы, пристроенные с внутренней стороны стены, чтоб с них стрелять или просто следить за происходящим снаружи, были сделаны кое-как.

И, похоже, только на частокол жители деревни и рассчитывали.

Деревня была расположена удачно – на мысу, образованном основным руслом реки и её притоком, который в этом месте расширялся и, похоже, был довольно глубок. Сама по себе водная преграда давала хорошую защиту, поэтому за нею жители чувствовали себя увереннее. Большая часть мыса была занята под огороды, крепким частоколом обнесли лишь крохотный его уголок, застроенный домишками, где уже сейчас трудно было отыскать место для новых беженцев.

Зато укрепления были поставлены так, чтоб использовать по максимуму все преимущества места – к примеру, удобный для обороны холм и обрыв. И если придётся увеличивать поселение и, соответственно, строить новые стены и плетни, придётся попотеть, чтоб добиться тех же преимуществ с помощью лопаты и кирки, а не получить готовыми.

Но всё решаемо.

– Нужно многое сделать, – сказал Роннар сопровождавшему его Эскевальду.

– Угу.

– Какую-то защиту надо придумать и на берегу, ведь бестии отлично плавают… Мужикам будет трудно. Они ведь не представляют, что такое настоящая война.

– Справятся. Ты верно сказал – крестьянин за политую потом землю кого угодно порвёт. Почти кого угодно. В Иомане и раньше бывали трудные времена. Мужики держались. – Эскевальд показал пальцем на угловую конструкцию – единственную, на которую не страшно было бы забираться. Она выглядела вполне надёжно сколоченной. – Как считаешь, можно расширить этот форт?

– Если и делать это, то уж занимать весь мыс. Вопрос: кто будет защищать такое большое поселение? Людей тут маловато. Видишь – и полусотни не наскребается.

– Теперь уже больше, – сказал, подходя, Изъеж. – Прошу прощения, дела меня отвлекли, а то б я сразу пришёл. Вот новость: сегодня утром пришла семья с хутора Оска, а потом все мужики из Хранки. Это было большое поселение к востоку от старого Далгафорта. Сейчас там осталось меньше четырёх десятков человек. Они все здесь.

– Почему?

– Ну, как же! Потому что, раз здесь теперь сын короля, поборник, то и им лучше держаться нашего посёлка. Теперь сюда все будут стягиваться. Остальные, наверное, просто не успели.