И увернуться, к счастью, успел.

Пришлось перестраивать всю стратегию боя. Трудно было продумывать её в расчёте на беспорядочно мечущихся «помогальщиков», но и приказать им отстать и заняться своими делами будет неразумно. Во– первых, драка тоже их дело, ведь каждый из них хочет жить, стремится защитить своих детей и женщин. А во-вторых, странное, по их мнению, требование может сильно сбить с толку. Неопытные вояки потратят время, осмысляя его, и на этом враг их и поймает.

Ладно, пусть уж путаются под ногами. Просто придётся чаще прыгать, а иногда работать горлом – услышав окрик типа «пшёл с дороги!», мужики застывали в удивлении, и поборник успевал проскочить мимо них.

Зато в какой-то момент его трудности стали также и трудностями бестий, как ни странно. Суета и их сбила с привычного ритма. Все они были опытными, считай, профессиональными воинами, а такие предпочитают предсказуемые ситуации и упорядоченный бой. Тренированные люди, с одной стороны, получают в своё распоряжение серьезное оружие, с другой – зачастую становятся заложниками раз и навсегда затверженных приёмов. Тело работает само, без участия сознания, это экономит драгоценные мгновения, но не даёт в случае необходимости на ходу скорректировать приём или ухватку.

Поборники к моменту достижения совершеннолетия становились бойцами высшего класса и в бою могли, даже разогнавшись, действовать на своё усмотрение. Хоть это тоже стоило больших усилий. А вот бестиям приходилось тяжелее. Если их и поддерживала какая-то магия, то иная, чем дарованная поборникам. И когда Роннар осознал это, он понял, что, пожалуй, всё к лучшему.

Кроме того, помогали телеги. Можно было прыгать то на одну, то на другую, уходя от атак и путая противника. Крестьяне, радуясь, что бестии явно переключились на кого-то другого, стали махать граблями и косами ещё активнее. Предугадать атаки дилетантов было проблемно, и разок один из подростков, машущий мотыгой хаотически, словно от слепней отмахивался, зацепил-таки Роннара. Но, к счастью, легко, по левой руке. Боли поборник не почувствовал. Боль будет потом, после боя, если он закончится благополучно.

Через несколько мгновений Роннар заметил, как из-за купы деревьев в пыли выкатывается подкрепление, которое наконец-то подоспело. Бестий зажали в клещи, и они даже попытались отступить, чего обычно не делали. Действительно, части их отряда удалось сгруппироваться и уйти, беженцы сделали было движение преследовать, но поборник окрикнул самых рьяных, и они сразу подчинились, опустили свои вилы с граблями и вернулись к телегам.

– Большой был отряд, как вижу.

– Я видел и больше, – задыхаясь, сообщил войло.

– Более крупные ходят по ночам. Дням они не доверяют.

– Это уже знак того, что бестии обнаглели, – откомментировал Аригис, вытирая меч. – Их время – раннее утро, поздний вечер, ночь. В полдень они предпочитают где-нибудь отсиживаться. Слишком ярко для них… Эй, дружище, ты ранен.

– Есть такое дело.

– Как ты только умудрился подставиться бестии с этого бока!

– Это не бестия. Это один из них. – Поборник мотнул головой туда, где беженцы ворочали своих убитых и раненых. – Объяснил бы им кто-нибудь, что не надо дуриком махать палками. Так ведь не поймут.

Почему же, – рассудительно возразил Килан. – Вопрос в том, как сказать. Насколько убедительно. Ведь крестьянских дурошлёпов сержанты обучают, и ещё как! И этих можно. Эй, парни! Чего на поборников с оружием кидаетесь?! Совсем ошалели? Вы теперь дня на три самое малое остались без поборнической поддержки, ему отлёживаться надо.

– Так… не специально ж… Как лучше хотели!

– Хотите как лучше, только не мешайте. Под руку не лезьте, мужики. Профессионал лучше вас знает, что и как, и при случае попросит помощи. Сколько раненых-то?

Раненых хватало, и убитых тоже. Их всех погрузили на телеги поверх скарба и повезли в посёлок. Изъеж встречал новоприбывших любезно, но с довольно– таки кривой улыбкой – видимо, в мыслях пытался разместить всех этих людей хотя бы по закоулкам и сенным сараям деревеньки, а заодно подсчитывал припасы. Но под взглядом Роннара подобрался и помягчел лицом. А может, и сам понял, что нехватка места и еды – беда поправимая. Чем труднее и теснее будет в первые дни, тем скорее жители отстроят новый частокол и новые дома, поднимут новые огороды, начнут ловить рыбу и охотиться.

И с того-то дня суета захватила всех обитателей мыса с головой. Каждый день способные держать в руках топор мужчины начали ездить за брёвнами, притаскивали их в волокушах и, обтесав, сразу вкапывали на место. Трудились с нервной быстротой, потому что в любой момент сюда могли примчаться бестии и вырезать всех, кто не успеет спрятаться.

Твари действительно появлялись, причём как у частокола, так и в лесу, где мужики торопились свалить и очистить от сучьев и корья мало-мальски пригодные для частокола стволы. Выбирать-то особо времени не было, валили всё, что под руку попадалось, и те брёвна, которые в результате не годились в частокол, шли на строительство домов.