— Смотри, здесь есть вот такие продолговатые следы — это от ранта подошвы — они не дураки, прошлись на вывернутых ступнях, знали, что мы пойдем за ними.

Я пригляделся — еле заметные узкие длинные штрихи виднелись в нескольких местах на полу левого туннеля. Справа такого я не увидел.

— Ты прав, идем.

Мы опять ускорились. Коридор закончился огромной, чудовищной толщины клинкетной дверью, распахнутой настежь.

— Вот уроды, совсем голову потеряли. То следы заметают, то дверь за собой забывают закрыть, — Стоянов хмыкнул.

— Стой. Тут что-то есть. Молчи.

Я неожиданно почувствовал определенный знакомый мне запашок. Часть этого запаха я распознал мгновенно — свежая человеческая кровь, много, еще не свернувшаяся — не более трех минут. А вот второй компонент — просто не хотелось в это верить, даже самому себе. Решив окончательно убедиться в своих подозрениях, я знаком попросил Клима оставаться на месте, а сам осторожно пошел вперед. Перешагнув через порог, я оказался в большом помещении. Мой взгляд скользнул по стенам и вдруг уперся в саму Кали.

Отвратительный арахнид колдовал над человеческими останками. Не совеем человеческими — шкура лайса, которой даже Кали побрезговала, лежала в углу помещения, а паукообразное, опрокинувшись на спину, медленно вживляла себе в особый орган еще живые мозги амфибии. Это все длилось не дольше каких-то долей секунды, потом Кали заметила мое присутствие. Паук мгновенно отбросил в сторону черепную коробку лайса с остатками плоти на ней и перевернулся. Я все отлично видел — тревожный знакомый запах заставил мою нервную систему сразу же перейти в ультрарежим. А вот насколько мне это поможет — должно было решиться в ближайшие секунды, которых мне-то и не хватало! Я аккуратно потянул руку из-за пазухи, стараясь не спровоцировать Кали, впрочем, не рассчитывая особо на это. Но, к моему удивлению, паук почему-то медлил. И тут раздался чудовищный взрыв. Резко заложило уши, а в следующий момент Клим ворвался в помещение с криком:

— Крути запор, вода пошла!

Я беспомощно переводил взгляд с моего напарника на арахнида, не зная, что предпринять, но тут произошло невероятное на первый взгляд событие — арахнид подскочил к герметичной двери и принялся ее затворять, орудуя всеми своими конечностями одновременно. Мы последовали примеру Кали и тоже уперлись в рычаги ручного привода клинкеты — вовремя! Только мы совместными усилиями прихватили дверь на два-три оборота, как одновременно в двух местах забили микроскопические водяные струи, буравя воздух с чудовищной силой. Всем нам удалось уклониться от воды, режущей плоть как масло. Нечеловеческое напряжение в течение следующих секунд заставило дверь окончательно закрыться и загерметизироваться — привод клинкеты согнуло по всем направлениям.

Все, принимавшие участие в процессе, перевели дыхание и посмотрели друг на друга.

— Взрыв произведен, все, кроме командного отсека, уничтожено! Прошу дать коды к спасательным капсулам, спасите нас, прошу!

Тон Хашхи перешел в тот, обладателей которого сам профессор всегда старался топтать ногами в прямом и переносном смысле слова. И ему было плевать на то, что свидетелями его унижения стали десятки разумных существ, собравшихся в зале.

— Сообщите показания прибора контроля.

Голос Принципала оставался совершенно бесстрастным. Главный Координатор схватил только что принесенный «корректор поведения» и уставился на него с изумлением:

— Суховей жив! Был взрыв. Я не знаю, как такое может быть! Прибор неисправен.

Принципал перебил льющиеся в истерике из Хашхи слова:

— Это означает, что в командном уровне находится не только Существо шестьсот сорок три МАНА двенадцать, но и, по крайней мере, один из нападающих. Они локализованы. — В голосе вдруг неожиданно зазвучало что-то, похожее на удовлетворение. — Наши создания не ошибаются. Никогда. Произвожу передачу кодов доступа к спасательным капсулам, принимайте.

Связист с нейрошунтом в черепе приступил к обработке сигнала.

Я стоял и смотрел на Кали, а она стояла и смотрела на меня. Как будто дуэль в исторических фильмах, только у одного участника в руках настоящий пистолет, а у другого — игрушечный. Исход предрешен, казалось бы. Но…

В моей левой руке была зажата еще одна микроскопическая, по размерам не больше зернышка риса ампула, входящая в снаряжение специального агента Адвентистов, проводящего свои операции под прикрытием. Агент Адвентистов должен быть неуязвим. От него пули отскакивают, и он всех одной левой перетирает в пыль. Да, я такой, но всегда приятно сознавать, что на самые сильные аргументы врагов у тебя есть, чем ответить — ведь кто-то сидит в тесных лабораториях, спит на рабочем столе, а рукава его рубашки истерты в лохмотья. И он работает на тебя, на твою победу.

Я раздавил ампулу, нажав на ее края — в воздухе распространился резкий запах, не похожий ни на что.

« Кто — они? Почему этот запах? Родители-Инженеры! Мне довелось их увидеть, они существуют! Ошибка чуть не случилась!»

Неожиданно арахноид стал что-то говорить в наш адрес:

— Приношу свои извинения и удаляюсь. Мной был получен приказ на ваше уничтожение. Прошу милости исправить мою ошибку, Конструкторы.

— Дарую милость. — Неожиданно подал голос Клим.

— Благодарю. Отдавший преступный приказ на ваше уничтожение опознан по голосу и будет уничтожен.